Чтение онлайн

Сегодня, как вчера и позавчера, он опять провожал домой Бидди Клум.

Узнав о болезни Эрона, никогда ни о ком не забывающая Бидди решила взять на себя обязанность ежедневно посещать домик у лесопилки и готовить еду для двух холостяков. Эрон пришел к выводу, что девушка готовит совсем неплохо. Кроме того, в первый же вечер он обнаружил, что несмотря на свою легкомысленность, Бидди способна держать в памяти мельчайшие подробности любого разговора и поставить собеседника в тупик ей ничего не стоит.

Вначале Стемпл с трудом терпел ее присутствие в доме. Просто не хотелось ссориться с Ишмаэлем, который явно симпатизировал

девушке. Однако, познакомившись с Бидди поближе, Эрон изменил свое мнение. Еще когда в первый вечер Иш отправился провожать мисс Клум, Эрон подумал; возможно она станет не такой уж плохой женой для Джейсона Болта, если только у Болта хватит мозгов понять это.

Эрон сидел у огня, положив больную ногу на подушечку. Перед ним на подносе стоял почти не тронутый ужин. К Стемплу подошел Ишмаэль.

– Эрон, можно попросить тебя об одолжении?

– Конечно, – не задумываясь ответил тот. – А в чем…

– Брось это пари с Джейсоном Болтом. Слова Иша просто поразили Стемпла.

– Что ты говоришь! Иш, я знаю, ты подружился с Джошуа Болтом, но…

– Наша… дружба, – Иш с трудом произнес это слово, как будто оно застряло у него в горле, – дружба с Джошуа не имеет к этому никакого отношения.

Он замолчал, собираясь с мыслями, потом произнес:

– Тебе, Эрон, не следовало заключать это пари. Ты не имел права так поступать.

– Иш, все это чепуха, – быстро заговорил Стемпл. – Гора Брайдл Вейл удвоит наши доходы. А пари заключили на честных условиях. Чтобы оплатить плавание капитана за мыс Горн и обратно, я истратил немалую сумму. Это обошлось недешево, как недешево обходится мне питание и проживание девушек. Я содержу целый гарем из двадцати девиц. Но если я получу гору, она покроет все убытки. Когда Болт заключал пари, он знал, на что шел.

Отблески огня, горящего в камине, плясали по лицу пришельца и отражались в его темных глазах.

– Я не имел в виду несправедливость по отношению к Джейсону Болту, спокойно заговорил Ишмаэль. – И ты, и Болт – вы оба не имеете права так поступать из-за… самих девушек.

Стемпл отвернулся, а Иш продолжал говорить ровным голосом:

– Эрон, тебе прекрасно известно, что за человек Джейсон Болт. И ты понимал это, когда заключал пари. Ты знаешь, как он способен очаровывать людей, как он упрям и как умеет надавить на человека. Чтобы добиться цели, Джейсон употребит все свои способности. Не у всех девушек хватит сил противостоять Джейсону, когда он станет вынуждать их принять предложение выйти замуж за кого-то из местных мужчин. Ведь они прибыли сюда из других краев и многие из них еще совсем молоды. Он станет навязывать им женихов, и девушкам придется соглашаться.

Эрон неловко пожал плечами.

– Все женщины мечтают выйти замуж, – произнес он не совсем уверенным голосом.

– В самом деле? – резко спросил Иш. – Я сегодня разговаривал с Бидди…

– А, Бидди!

– Эрон, не нужно осуждать ее. Что касается меня, то я никак не могу понять возникшего к ней предубеждения, поскольку не понимаю, ни что такое красота, ни что такое желание. Но насколько мне известно, девочки рассказывают ей обо всех своих секретах. Они ей верят. Теперь я знаю, что даже Кэнди Прайт не уверена, выходить ей замуж или нет. Она любит Джереми Болта, но не доверяет даже собственному сердцу.

– Меня это не касается, – прорычал Стемпл.

– Может быть и не касается, но,

как ты прекрасно понимаешь, по логике событий Кэнди придется выйти замуж, чтобы спасти гору. Но сознание того, что решение принято под давлением, а не по собственной воле, будет мучить ее всю жизнь. Несмотря ни на какую любовь, в ее душе останутся горькие сомнения. Ты не имеешь права так поступать по отношению к Кэнди и Джереми, который никогда не делал тебе ничего дурного, и к их будущим детям.

Стемпл молчал. Он упрямо стоял на своем и не мог заставить себя согласиться с убедительными доводами Иша. У него снова возникло то странное ощущение, которое появилось после спасения Джереми и Кэнди из шахты. Правда, впервые эти мысли и чувства охватили Стемпла еще тогда, когда он нашел Иша лежащим среди несмятых листьев папоротника. Тогда ему показалось, что все это – только начало длинной цепи событий, которая растянется на многие годы и, может быть, даже до тех пор, когда все забудут о споре из-за этой горы. Он вызывающе произнес:

– Но Болт подписал все бумаги, а нам нужны деньги, чтобы возместить убытки.

– Эрон, деньги будут нужны тебе всегда, – спокойно заметил Ишмаэль. Ты не оставляешь этим девушкам времени на раздумья, лишаешь их права самим сделать выбор. Ты не можешь так поступать, ведь потом ничего нельзя будет изменить.

Стемпл вздохнул и с отвращением отодвинул поднос с едой. Бидди выиграла эту битву, отчего его настроение окончательно испортилось. Но он знал, что Ишмаэль прав. Разве в начале любой цепи событий не стоит какой-то человек, какой-то поступок? К чему в конечном итоге приведет его решение спасти Ишмаэля, дать ему возможность обосноваться в Сиэтле? К тому, что какая-то молодая девушка из Новой Англии выйдет замуж за того, кто действительно полюбит ее, а не за того, кто первым сделает ей предложение? И ее ребенок будет зачат в любви?

«Все это сентиментальная чушь», – сказал себе Эрон. Ничего нового от Иша он не узнал.

И все же в его душу закрались сомнения. Что бы получилось из него самого, если бы родители Эрона действительно любили, а не просто терпели друг друга?

– Да, но я не отступлюсь от своих притязаний перед Джейсоном Болтом.

– пробурчал он наконец. – Я сделаю вот что. Просто предложу ему выкупить свои права в этом пари за соответствующую сумму. Это тебя удовлетворит?

– Вполне, – ответил Ишмаэль. Иша мучило какое-то непонятное чувство стыда. Оно возникло не из-за того, что Ишмаэль выступил против своего «дяди» на стороне девушек, а из-за того, что он понял их чувства, чувства совершенно чужих существ. Но почему же он решил, что это должно быть стыдно? – Иш и сам не знал.

Эрон уселся поудобнее и стал изучать свою больную лодыжку.

– Должен заметить, что для математика, который постоянно твердит о логике, ты становишься невероятно сентиментальным, – пробурчал Эрон.

Иш поднял брови.

– Возможно, так оно и есть.

В воскресенье в бараке девушек полно гостей. Сквозь кружевные занавески едва пробиваются лучи заходящего солнца. Лица пришедших в дом мужчин согреты теплом домашнего очага. Порозовевшая от пара Кэнди разливает по чашкам чай. Часть девушек занята общей беседой, остальные чинят свои вещи. Главная тема разговоров – очередное скромное венчание, которое скоро состоится в небольшой часовне не краю леса.