Чтение онлайн

Доктор Смит вновь включил эту часть, записанную на ленту.

— Мы обсуждали это в госпитале, — строго напомнил он генералу. — И если ракеты дальнего радиуса действия, запущенные из Флориды, можно перехватить в полёте, что помешает направить их к подводной лодке в море?

Генерал нахмурился, глубоко задумавшись, затем расслабился и покачал головой.

— Даже если что-то подобное и возможно, нам не о чем беспокоиться. Каждая ракета снабжена устройством, которое можно использовать для её уничтожения, если она собьётся с курса.

Джон О'Хара

Смит покачал головой, как учитель, столкнувшийся с не слишком сообразительным учеником.

— Ну, генерал, если в систему инерциального наведения можно проникнуть, то и систему подрыва можно заблокировать.

— Это уж слишком большое «если», — резко ответил генерал.

Доктор Смит сардонически улыбнулся.

— Может быть, оно не покажется таким большим, когда Эдди расскажет нам, что случилось с X-15!

— Когда?! — простонал генерал. Затем он вернулся к проблеме перехвата межконтинентальных баллистических ракет. Полусерьезно полунасмешливо он спросил:

— Что, по мнению Эдди, нам следует делать с этими ракетами?

— Несомненно, есть и другие системы наведения, которые не так просто взломать… Между тем Эдди предлагает оснастить ракеты минами-ловушками, чтобы они взрывались при попытке вмешательства.

Генерал Сандерс снова закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Хмурая складка между его бровями стала глубже.

Было шесть часов, и ранние сумерки уже сгущались в лаборатории, когда от Эдди поступило очередное сообщение. Своим характерным монотонным голосом обучаемый компьютер произнёс:

— Существующая программа разработки ракет не пострадает от роста числа разводов в Бейкерсфилде и округе Керн [5] .

Доктор Джон О'Хара Смит неодобрительно поджал губы.

— Эдди ведет себя совершенно неприемлемо! Боюсь, что с новым реле придется повозиться…

Генерал Сандерс медленно поднялся на ноги и взял шляпу.

— О'кей, Смит, — сказал он, — Вы всучили мне кота в мешке, и я его купил! Теперь я верну вас и весь этот клубок проблем ФБР! Пусть Коулз теперь сходит с ума!

Фрэнк Коулз, сидя в кабинете генерала и выслушав, что произошло, спокойно заметил:

— Что ж, я полагаю, вам пришлось пойти на этот риск.

— Спасибо, — ответил генерал Сандерс. — Надеюсь, Пентагон посмотрит на это так же… хотя сомневаюсь.

— У нас тоже есть проблема, генерал, — отметил Коулз. — Как ни крути, нам абсолютно не в чем обвинить Смита.

— Но он не может просто уйти — не после того, что он… или этот проклятый Эдди… знает об Х-15!

Коулз едва заметно улыбнулся.

— Полагаю, теперь Эдди принадлежит ВВС.

— Мы разберём эту чертову штуку на металлолом!

Загудел интерком генерала. Голос адъютанта произнес

извиняющимся тоном:

— Вам снова звонит доктор Смит, сэр.

— Скажите ему, чтобы убирался к черту!

Через несколько секунд интерком загудел снова.

— Доктор Смит на линии, сэр. Он говорит, что это касается ракеты X-15.

Генерал Сандерс выглядел так, словно ему хотелось смахнуть интерком со стола.

— Почему бы не поговорить с ним? — предложил Коулз. — Мне было бы интересно это услышать.

Генерал взял трубку и сказал с обманчивым спокойствием:

— Ладно, Смит… давайте покороче.

— Это был лесовоз, — ответил доктор Смит своим самым высокомерным тоном.

— А?..

— Цепь Эдди сейчас синхронизирована. Он говорит, что в тот же день, когда исчез Х-15, легковой автомобиль врезался в задний борт лесовоза, двигавшегося на север по шоссе 395, примерно в пятидесяти милях от базы в Ланкастере. Два человека погибли…

— Смит, что за бред вы теперь несёте?

— Генерал, грузовик был гружен бревнами секвойи и направлялся на север!

— Мне наплевать, куда он направлялся!

— Подождите, генерал! — слова доктора Смита звучали почти как приказ. — Эдди хочет знать, почему лесовоз направлялся в сторону района произрастания секвой с уже загруженным штабелем брёвен. Он также указывает, что X-15 по размеру примерно соответствует бревну секвойи и может быть идеально скрыт в середине такого штабеля!

Генерал выглядел так словно пытался проглотить что-то угловатое и неприятное.

— Мы проверим этот грузовик, — сказал он, наконец. — Но помните, Смит, вам конец — меня больше не провести!

Он положил трубку и обратился к Коулзу:

— В этот раз на этой карусели прокатишься ты!

Калифорнийский дорожный патруль в Мохаве имел отчет о том происшествии. Очевидно, виновата была легковая машина. Водителем грузовика в отчете был указан Арт Бэкус, независимый перевозчик, работающий из Юрики, городка на крайнем севере калифорнийского побережья, расположенном примерно в восьмистах милях от места аварии.

Обычная проверка, проведенная ФБР, показала, что Бэкус отбывал срок в Сан-Квентине по обвинению в преступлении против нравственности, связанном с несовершеннолетней. Он работал водителем грузовика в дюжине лесозаготовительных компаний северо-западной Калифорнии, пока прошлым летом не купил за наличные новый грузовик с прицепом и занялся собственным бизнесом.

Два агента ФБР подошли к нему в придорожном кафе на шоссе № 1, между Юрикой и заливом Тринидад. Худой, сутулый мужчина, он чуть не упал в обморок, когда агенты показали ему свои удостоверения. Он был сломлен и готов говорить ещё до того, как ему напомнили, что наказание за шпионаж в мирное время — смертная казнь.

Бэкус привел сотрудников ФБР на заброшенную лесопилку, расположенную примерно в двух милях от берега, где Х-15 был разобран на части, тщательно сфотографирован, а затем утоплен в старом пруде-накопителе для брёвен.