Бремя императора
Шрифт:
– Четверть флота… – глухо сказал за спиной Кирана эльдар. – Единый, четверти флота разом нет…
– А чего вы хотели?! – резко повернулся к нему адмирал. – Чего?! Я сто раз говорил, что нужна новая тактика! А за любую попытку отклониться от канона старые маразматики едва ли не еретиком объявляют. Это нормально? Никто не хочет ничего непривычного! Если бы мы не успели перестроиться в новый ордер, то и половина погибла бы! Сто раз просил инженеров Академии разработать новые типы корабельных пушек! Что мне отвечали? По возможности… Ждите. Дождались! Вот и получите теперь по заслугам! Кто мешал нам иметь броненосцы не хуже орочьих? Или нарезные орудия? А никто, кроме нас самих, сударь!
– Вы правы, – мрачно согласился маг. – Мы были
– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Киран. – А теперь мне с оставшимися на плаву отражать атаку втрое большего, чем мой, флота. Весело, ничего не скажешь…
– Ну, тут и я на что-нибудь сгожусь… – с легкой иронией в голосе ответил эльдар. – Кое-какие сюрпризы для святош найдутся.
– Да? – с интересом посмотрел на собеседника адмирал. – И какие же?
– Сейчас увидите…
Нартагальские и карвенские корабли начали медленно выстраиваться в линию, готовясь атаковать имперский флот. Вражеские адмиралы явно были уверены в победе, численное преимущество на сей раз оказалось на их стороне. В чем-то они правы, если элианцы станут действовать по старой, известной всем тактике, то да, альянс победит. Но стоит ли заранее обрекать себя на проигрыш? Командующий криво, зло ухмыльнулся. Ой, не стоит. Глупо это, господа, донельзя глупо. Киран внимательно смотрел на эволюции кораблей врага и понимал, что должен использовать все. Даже самые безумные задумки. Не выйдет? Значит, погибнет. Мертвые сраму не имут. А пока надо делать, что можно.
– Всем слушать приказ! – резко скомандовал он в амулет связи. – Рассредоточиться! Повторяю, рассредоточиться. Господа офицеры, вы не ослышались! Пришло время опробовать то, что мы обсуждали на последних учениях. Да-да, резать строй противника и ставить его в два огня!
Кое-кто попытался возражать, но адмирал рявкнул так, что больше никто не решился прекословить. Многие, правда, решили, что Бешеный Нарвал окончательно поехал крышей, и заранее хоронили самих себя вместе с экипажами своих кораблей. Однако приказ есть приказ, и мачты подернулись облаками парусов. Киран только негромко матерился себе под нос, смотря за неуклюжими эволюциями отрядов.
– А теперь моя очередь, – со смешком в голосе сказал эльдар.
Адмирал обернулся и окинул его недоверчивым взглядом. Что он, интересно, сделать сможет? Бороться против файерболлов, которые обычно использовали штатные флотские маги, моряки хорошо обучены. Пожар погасят быстро. Эльдар медленно поднял руки, не произнося никаких заклинаний. Кирану вдруг показалось, что от мага потянуло каким-то холодным маревом. Холодным и вызывающим невольную дрожь. Чем-то чуждым до омерзения. Чем-то совершенно нечеловеческим. У адмирала мгновенно пересохло в горле, кожа покрылась пупырышками.
– Смотрите… – прохрипел маг. – На карвенцев…
Киран взял подзорную трубу и принялся разглядывать ловящие ветер вражеские корабли. Поначалу ничего необычного не происходило. Но только поначалу. Вскоре показалось, что вокруг потемнело как во время начинающейся грозы. В небе появилась ярко сияющая точка, из которой по передней линии наступающих кораблей ударили грязно-серые молнии. И больше ничего. Адмирал непонимающе пожал плечами – ну и что? Чего этот эльдар добился? Ничего ведь. Однако, как вскоре выяснилось, он поспешил с выводами. Пораженные молниями корабли начали замедлять хоть, на глазах теряя очертания, как-будто растворяясь. Никто из моряков не покинул их, видимо люди умерли сразу и все. Не прошло и десяти минут, как от передней линии врага не осталось ничего, кроме грязных пятен на воде. Киран дрожащей рукой осенил себя кругом Единого и передернул плечами. Такого он еще не видел. Вот так вот, не напрягаясь, уничтожить около тридцати больших рейдеров? Жуть. И опять же он поспешил с выводами, магу немало стоило сделанное – позади послышался хрип. Адмирал резко обернулся.
– Воды…
– Подайте воды, быстро! – рявкнул на застывшего неподалеку лейтенанта Киран, бросаясь к магу. – Что случилось?
– Перенапрягся. Прикажите отнести меня в каюту. Больше, увы, я ничем помочь не в силах…
– И этого с головой хватит! – снова вздрогнул при воспоминании адмирал. – Карвенцы в панике. И не будь я Киран ар Эстад, если я этим не воспользуюсь!
Вызванные появившимся как из-под земли боцманом несколько матросов бережно отнесли уснувшего прямо на палубе мага в каюту. Адмирал же внимательно наблюдал за эволюциями вражеских кораблей и продолжал зло скалиться, отдавая приказы. Теперь численное превосходство им не поможет, ох, не поможет. Он откадавал короткие, лающие приказы по амулету связи, эскадры флота перестраивались в новые ордеры, надвигаясь на ошеломленных моряков альянса. Нартагальцы быстро пришли в себя, принявшись готовиться к отражению атаки, чего никак нельзя было сказать о карвенцах. Святоши и так-то на море воевали едва-едва, а уж теперь, после столкновения со «злобным колдовством», и подавно. Если бы не нартагальские пираты, Киран раздавил бы флот Карвена за пару часов. Пока счет был равным – враг удивил его использованием брандеров, зато эльдар ошеломил адмиралов альянса своей жутковатой магией. Они не могли быть уверены, что подобное не повторится. А уж суеверные матросы вообще пребывали в ужасе.
Имперские линейные корабли и фрегаты, выстроившись четырьмя клиньями, резво шли навстречу неровной линии нартагальских коггов и карвенских корветов с бригами. Вражеские адмиралы никак не могли взять в толк, что вообще происходит. Так не воюют! Испокон веков флотоводцы выстраивали свои эскадры в линии и маневрировали, пытаясь стать с наветренной стороны и атакуя сразу всю линию противника, строго соблюдая равнение в строю, и вели огонь только по назначенному кораблю, не обращая внимания на действия остальных кораблей противника и своих, сражающихся рядом. И вдруг молодой выскочка ар Эстад ни с того, ни с сего попирает каноны и ведет свои корабли в атаку несколькими клиньями, явно собираясь рассечь вражеский строй на несколько частей. Чего он добивается?!
Нартагальцы в конце концов поняли цели элианского адмирала, да только поздно. Клинья разрезали линию, и бортовые пушки первых имперских кораблей дружно рявкнули. Воздух заволокло резко пахнущим пороховым дымом. Когда он развеялся, стало понятно, что Киран своего добился. Он рассек строй альянса и принялся бить по вражеским кораблям с двух, а то и более направлений. Растерянные, сбитые с толку, никогда не сталкивавшиеся с подобной тактикой карвенские и нартагальские капитаны отдавали массу беспорядочных приказов, орали на подчиненных, подгоняли их, но так и не сумели достойно ответить элианцам.
Бой шел с переменным успехом до самого вечера, множество кораблей империи и альянса пошли ко дну, многие отвалили с строну, с трудом двинувшись к родным портам. Уже темнело, когда Киран приказал контр-адмиралам выходить из боя. Ему окончательно стало ясно, что транспортные корабли с десантом прошли стороной. И куда они теперь направятся? Увы, неизвестно. Он отдал, конечно, приказ, и во все стороны устремились десятки мелких каравелл. На борту каждой имелся амулет связи. Дороговато, но выбора нет. Может, и найдут. Вражеский флот больше опасности не представлял. Единственно, что они смогут сделать, это обстрелять какой-нибудь город издали. Только вот гаубицы прибрежных фортов не дадут приблизиться. Губить свои корабли дальше адмирал не собирался. Лучше подождать подхрда броненосного флота союзников, тогда можно будет поговорить со святошами совсем по-другому. А пока можно применять партизанскую тактику. На море. Кусать и удирать. Киран ехидно ухмыльнулся. Посмотрим, что вы на это скажете, господа хорошие. А мы найдем еще немало чем вас удивить. Обязательно найдем.