Чтение онлайн

— На это уйдет недели три. Не бойся, я с тобой, и я знаю эти холмы. Уже к вечеру будем по ту сторону, не переживай!

Ветта лишь вздохнула. Краткий обед закончился слишком быстро, и вот они уже около черной насыпи. Черной и блестящей.

— Это что, в самом деле уголь?!

Тунрида усмехнулась:

— Нет, конечно. Все было бы проще, будь это угольные насыпи. Это не уголь, хотя по фактуре очень похоже; неудивительно, что ты обозналась. Магический ураган преобразовал горную породу в особое вещество, содержащее магическую субстанцию, но использовать в ритуалах и заклятиях ее невозможно. Пытались, конечно, извлечь магию, но ничем хорошим эти попытки

не заканчивались. Холмы кажутся твердыми, как камень, но это лишь иллюзия. На самом деле они как зыбучие пески.

— Как же мы пройдем по ним? Ты говорила, что знаешь тропы, но разве по зыбучим пескам можно проложить путь?

— Это словно брод на реке: если знаешь, где мелко, — пройдешь. Так и здесь. Часть субстанции затвердела, и по ней можно подняться, но шаг в сторону — и…

— Ты уже в глубине холма, — закончила за нее Ветта. — Значит, мне надо идти за тобой след в след, и все будет в порядке?

— Схватываешь на лету.

Графиню подташнивало от испуга, но она старалась этого не показывать. По идее, она ведь хотела приключений? Вот, чем не приключение — путешествие по проклятым волшебным холмам. Только в ее фантазиях, когда она сражалась с драконами и легко взбиралась на горы, все выглядело иначе: прекрасная героиня в сверкающих доспехах играючи добиралась до вершины. Как же реальность далека от этих чудных мечтаний! Спасибо, хоть колени не трясутся. Ветта собрала волю в кулак и двинулась вслед за полукровкой.

Через пару минут она смогла свободно дышать, через полчаса перестала судорожно вглядываться в дорогу, прежде чем сделать шаг, через час перестало казаться, что черная дорога хочет поглотить ее. Однако девушка оставалась собранной: здесь было не до разговоров.

А они все шли вперед. Теперь уже не было видно ни ручьев, ни деревьев. Кругом лишь черная блестящая масса. Солнце, щедро дарящее теплые лучи, переместилось на другой бок. Голод и усталость давали о себе знать — идти стало труднее. Однако большая часть пути уже была позади. Оставалось совсем чуть-чуть: вот впереди показался край черноты, за которым виднелись верхушки сосен. Еще немного — и они смогут отдохнуть.

Первую ошибку допустила Рид, поскольку она обрадованно заявила, что худшее позади. Наверное, во всех мирах необъятной Вселенной громкое, радостное заявление «Ну вот, худшее позади!» приводит к одинаковым последствиям. Может, высший разум или боги воспринимают эту фразу как вызов их фантазии, или это тайный сигнал, призывающий к повышению уровня сложности? Так или иначе, но стоило только Тунриде это сказать, как с ноги Ветты соскользнул сапог. Сапоги были ей на пару размеров велики, поэтому в том, что один все-таки спал, не было ничего удивительного; странным скорее было то, что они так долго держались.

Черные холмы, словно шаловливый котенок, захватили попавшую к ним вещь так, что, когда Ветта попыталась взять, казалось бы, свободно лежащий на поверхности сапог, она не смогла его поднять. Он как будто прирос к земле. Потеряв равновесие, Ветта упала.

Рид сделала поистине прекрасный рывок, упав на живот.

— Хватай руку, живо!

Но Ветта схватила девушку за рукав куртки — все произошло слишком быстро.

— Осторожней, возьми за руку, за руку!

Однако графиня не успела — рукав с треском оторвался. Не раздумывая, Тунрида прыгнула к испуганной девушке.

— Держись!

Чернота поглотила обеих спутниц, «зыбучие пески» словно волны схлестнулись над головой. Захватив очередную жертву, холм успокоился и замер.

На пару секунд.

Через мгновение послышался отдаленный

гул, звук все нарастал, и тут…

Холм взорвался!

Судорожно кашляющих девушек вынесло на поверхность — на долгожданную твердую землю.

Ветту била крупная дрожь, она все не могла отдышаться; казалось, что горло, нос, все нутро забито чертовым черным песком. Рид выглядела не лучше: бледная, она трясущимися руками пыталась открыть флягу с водой.

Когда голова перестала кружиться, к Ветте вернулся голос.

— Ты уверена, что твои выбросы магии не связаны со страхом? Может, они всегда происходят в критических ситуациях?

— Думаешь, я испугалась твоего жениха? — хриплым голосом отозвалась Рид. — Нет, выбросы бывали и просто так, без всяких катализаторов вроде страха смерти.

— Ладно, не важно, главное — мы живы, — Ветта с удивлением поняла, что до сих пор сжимает рукой сапог; все-таки она успела его поймать. Это показалось очень смешным, и она, не удержавшись, засмеялась. Рид присоединилась. Над рассыпавшимся холмом еще долго звучал истеричный смех двух чудом спасшихся спутниц.

Глава № 3. Бедный одинокий Эдгар.

Молодая незамужняя девушка не должна выходить из дома без сопровождения. Также юным леди стоит помнить, что на улице нельзя оглядываться на знакомых или останавливаться, дабы поболтать в многолюдных местах.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

Джентльмен, заинтересованный в общении с юной леди, не должен рассчитывать на то, что останется с ней наедине. Кавалер может нанести визит в дом её семьи, чтобы побеседовать с избранницей в присутствии родителей или сопровождающих. При этом джентльмен должен внимательно следить за своей речью, чтобы не ранить чувства леди и вместо потенциального жениха не превратиться в ее глазах в отщепенца.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

— Я не могу поверить! Свой сапог ты, значит, смогла удержать, а мой рукав — нет? — Тунрида укоризненно смотрела на графиню, но та лишь беспечно улыбнулась в ответ.

— Знаешь ли, я в тот момент больше волновалась за свою жизнь, нежели за оторванный рукав твоей куртки. Извини.

— Тобой оторванный, между прочим, — Рид хмуро разглядывала свою куртку. Если бы остался рукав, ее можно было бы починить, а так … Надо искать новую, то есть придется сунуться в город. Полукровка пыталась прикинуть, смогли бы подручные неудавшегося жениха обогнать их и засесть в близлежащем городе. Маловероятно, и все-таки… рискованно. Ради какой-то куртки. В принципе, Рид может путешествовать и с одним рукавом. Но стоило запастись магическим углем, разными мелочами для путешествия, которые можно найти в городской лавке, но никак не в деревенском магазинчике. Спутницы перешли через холмы. По дороге до городов, лежащих на другой стороне холмов, так быстро не добраться, только если лететь. Так что можно рискнуть, прежде чем уйти в глубь леса.

— Мы зайдем в ближайший город, — решила Рид.

— Нам нужно запастись продуктами и всем прочим, ведь так? — поинтересовалась графиня. — Я могу продать рубины.

— С твоим дорогущим гарнитуром мы мигом засветимся. Нет, можно будет, если приспичит, продать один из камней. А так — не трогай их пока. У нас есть деньги за лошадь, их должно хватить.

— Ты здесь уже бывала, какой город к нам ближе?

Тунрида поднапрягла память. Сколько их было — мелких городков в ее жизни! Сложно в этом калейдоскопе названий припомнить один конкретный городок.