Чтение онлайн

— Возможно, деревенским повезло, — утомлённо сказал колдун спутникам перед сном, — И ничего опасного самозванец им не дал…

Как показало время, ошибаются даже волшебники.

Ещё до визита в Мистов, путешественники слышали от встречных, что войско князя здорово потрепало и отбросило крагирцев. Айрин решила, что прятаться более незачем и открытое передвижение по дорогам не преподнесёт сюрпризов. Так оно и было, покуда троица не очутилась в приграничном Гриндене.

Айрин, Дерел и Мирг остановились в уютной гостинице на южной окраине. Единственным

недостатком заведения оказалась слишком тесная купальня. Впрочем, принцессу радовал сам факт ее существования.

Отмывшись от дорожной грязи, отоспавшись и насладившись едой, приготовленной не на костре, Ук-Мак с Айрин отправились по лавкам, намереваясь прикупить кое-чего из одежды и снаряжения. Колдун остался в гостинице, в компании целого блюда медового печенья и бутылки вина.

Гринден, не отличавшийся особой красотой, приглянулся Айрин атмосферой безмятежности. Небольшой укреплённый городок охранял сильный гарнизон. Зная это, крагирские военачальники не приближались к нему, так что война обошла Гринден стороной. Принцесса отдыхала душой, прогуливаясь по улочкам без следов разрушений, среди оживлённых, занятых повседневными делами горожан. И ни она, ни рыцарь не заметили соглядатая в охотничьем облачении, следовавшего за парой от рыночной площади до гостиницы.

Покинув город, путники неторопливо ехали в сторону границы. Привлечённые конским топотом позади, разглядели мчащихся во весь опор всадников. Принцесса и рыцарь сразу признали военный отряд. Переглянувшись, отодвинулись к краю дороги, намереваясь пропустить кавалькаду.

Настигнув Мирга, Ук-Мака и Айрин, воины не поскакали дальше, а остановились, рассыпавшись полукольцом. У принцессы перехватило дыхание при виде их гербов и обвисших вымпелов на копьях. Вперёд выехал предводитель. Сняв конический шлем, украшенный золотым узором, внимательно оглядел колдуна, потом рыцаря. Переведя взор на девушку, с любопытством спросил:

— Ну, и который из них — принц?

— Ни один, — счастливо улыбаясь, ответила Айрин. — Я так рада видеть вас, герцог!

— Ты не представляешь, насколько рад я, — ответил Риан, впервые за долгое время сумевший облегчённо вздохнуть.

Сопровождая Айрин в Лассис, старый герцог поведал, что происходило в замке после её исчезновения.

— Дабы враги государства не начали охоту за ценным заложником, мы решили держать ваш побег в секрете. Сперва говорили, что вы, ваше высочество, охотитесь. После — воюете в Нистранде.

— Кабы матушка отпустила меня по моей просьбе, всего этого бы не потребовалось, — голос принцессы похолодел. — На мне нет вины.

— Не все решения правителя верны, такова жизнь, — миролюбиво проговорил Риан. — И даже сейчас не могу с уверенностью сказать, какое бы стало правильным в этом деле. Но на совете я поднял голос в вашу защиту.

— Благодарю, дедушка, — улыбнулась Айрин. — Перед разговором с матушкой, думала, что вы один из немногих сможете понять и поддержать меня. И рассчитываю на вашу помощь в будущем. Она мне очень понадобится.

— Речь о твоём избраннике? — проницательно посмотрел на принцессу старик, отбросив официальный тон.

— Да, — Айрин твёрдо встретила его взгляд.

Герцог помолчал.

— Не мыслю, чтобы

ты связала судьбу с человеком низким и недостойным. Но всё же хотелось бы больше узнать о нём.

— Это справедливо. Но прежде, герцог, объясните ваши слова. Что значит: я — «воюю в Нистранде»?

— После того как мы узнали, что вы с Ролло могли столкнуться с крагирскими ратниками, королева приказала готовить войска. Пока Вистул занимался этим, граф Рулд лично отправился к князю Индрику и буквально за день убедил подписать договор о союзничестве и военной помощи. Вскоре войско Лассиса вошло с Нистранд и ударило во фланг крагирцам.

— Зачем?

— Королева предполагала, что ежели ты попала в плен, Тиус Восьмой не преминет воспользоваться столь ценным заложником, дабы уберечь армию от разгрома.

— Матушка предала бы новообретённого союзника, чтобы вернуть мне свободу?

— Что хуже для правителя: лишиться единственного наследника, запятнать честь или обменять жизнь отпрыска на собственную провинцию, а то и не одну? — Герцог провёл ладонью по седой бороде. — Хвала богам, нам не довелось выяснить этого… Крагир не отправлял к нам послов, поэтому мы били солдат Тиуса, разыскивая тебя среди живых и мёртвых по всей стране. В последние дни нашим следопытам стало труднее действовать, не привлекая внимания: война окончилась и Гаррет Лувийский увёл рать обратно в Лассис. Лишь я с небольшим отрядом задержался у Гриндена, испросив у здешнего барона позволения поохотиться в его владениях — покуда подтягиваются соглядатаи с дальних рубежей. Еще немного — и нам тоже пришлось бы оставить Нистранд. Да и не было смысла задерживаться. Знал я, что давно покинула ты княжество, коли не пала в стычке. Сидели мы здесь боле ради спокойствия Оланны…

— Мы действительно встретились с крагирскими рыцарями. Ролло пожертвовал собой, чтобы дать мне уйти…

— Наши шпионы нашли твоего коня неподалёку от Мистова, — кивнул Риан. — Но после потеряли след… И ныне сгораю я от нетерпения узнать твою историю. Отдам голову на отсечение, она невероятна!..

Только лишь путники въехали в ворота, им навстречу уже торопился слуга с распоряжением немедля явиться к её величеству.

Королева приняла Айрин, Ук-Мака и Мирга в зале совета. Вопреки обыкновению, в просторном помещении не было даже телохранителей. Один лишь Риан, вошедший вместе с троицей, словно страж занял место подле Оланны.

Стоя плечом к плечу с Дерелом, принцесса склонила голову:

— Добрый день, ваше величество!

Рыцарь тоже поклонился. Колдун, маячивший позади, небрежно кивнул и, бочком отойдя к столу, принялся с любопытством изучать карту королевства.

Не ответив на приветствие, Оланна пристально рассматривала дочь.

— Ты изменилась, — промолвила королева, наконец. — Похоже, нелегко тебе пришлось.

Удивлённая мягкой грустью, звучащей в голосе матери, Айрин коротко взглянула на Ук-Мака, точно ища поддержки.

— Ваше величество, — всё так же церемонно произнесла принцесса, — позвольте представить вам благородного рыцаря из Эмайна, Дерела Ук-Мака.

Королева обратила лицо к Дерелу. Как воин говорил позднее: «глазами содрала кожу и мясо, разобрала кости и рассмотрела каждую на просвет…»

— Приветствую вас в Лассисе, — предельно вежливо сказала Оланна.