Чтение онлайн

Айрин кивнула. Её указательный палец прошёлся по неровной ключице рыцаря.

— Тоже меч, — усмехаясь, сообщил Дерел. — Кольчугу не прорубил, но кость сломал. С тех пор не люблю кольчуги.

Рыцарь указал на предплечье Айрин.

— Меч. Но не в бою: Осраге наказал за невнимательность.

— Осраге?

— Мастер-мечник, мой наставник… А это?

Проследив направление жеста принцессы, Ук-Мак потёр ладонью большущий кривой шрам на правом боку.

— Удивительно: после лечения Мирга стал чуть меньше, — задумчиво промолвил он. — Его мне на память оставила

гнусная тварь, которую наш отряд встретил в лесах приграничья. Не знаю, как прозывается — никто подобную прежде не видал. Да и после тоже… Бурая, с быка размером, тулово на шар смахивает, глазищи маленькие и красные, лап десять, но не обычных, а длинных да гибких, что твои канаты. На конце каждой — здоровенный коготь… Намучились, но в итоге прикончили чудище. Четверых бойцов потеряли. Я чуть пятым не стал: тварь разодрала броню, гамбезон, мясо до костей, да пару рёбер сломала. Один из копейщиков на скорую руку зашил рану и перевязал. А потом, когда до заставы добрались, знахарь долго меня выхаживал.

Рыцарь указал на небольшое, почти круглое пятно тонкой бледной кожи, выделявшееся на предплечье Айрин:

— Стрела?

— Да. — Подняв руку, принцесса нежно провела кончиками пальцев по бело-розовому шраму на загорелом лице Дерела.

Взгляни девушка на себя со стороны, с удивлением узнала бы тот самый жест матери, о котором недавно вспоминала.

— А этот откуда? От меча?

Ук-Мак отрицательно покачал головой:

— Когда четыре исполнилось, свалился с винтовой лестницы в отцовом замке.

Айрин, ожидавшая очередную историю о битвах, расхохоталась.

— Мне было не до смеху, — с напускным огорчением произнёс рыцарь. — Старший брат после долго дразнил, говоря, что с такой рожей меня девушки любить не будут!

— Он ошибся, — серьёзно ответила принцесса.

Глянув в её серые глаза, Дерел хотел что-то сказать — даже приоткрыл рот. Но через удар сердца просто улыбнулся.

— Мне нужно отлучиться ненадолго.

Натянув сапоги, голышом вышел под дождь.

Пока он отсутствовал, Айрин смочила рушник водой из фляги и привела себя в порядок. Озябнув, замоталась в плащ и придвинулась ближе к костру. Приметив крупного паука, спускавшегося на прозрачной нити почти перед самым лицом, щелчком выбросила из шалаша.

Раздались звуки шагов, и в укрытие нырнул мокрый Ук-Мак. Усевшись рядом с принцессой, положил в огонь несколько толстых веток. Подхватил нижнюю рубаху, кое-как утёрся. Развесил неподалёку от костра, чтобы сохла.

Видя, что Дерелу холодно, Айрин накинула ему на плечи край плаща и прижалась к рыцарю обнажённым боком. Поначалу она чувствовала влажную прохладу его кожи, а потом принцессу бросило в жар, когда рыцарь обнял ее.

Некоторое время они безмолвно глядели на пламя, медленно растекающееся по чернеющему дереву.

— Айрин, — прервал молчание Ук-Мак, — Если ты прежде ни разу… э-э… как вышло, что ты умеешь так целоваться?

— Я… упражнялась, — нехотя выдавила принцесса.

— С кем? — воин непроизвольно напрягся.

— Ни с кем, — Айрин, смутившись, опустила голову, пряча лицо. Между разошедшимися прядями

виднелось ухо — алое, словно уголёк в костре. — Я читала рыцарские романы и… целовала подушку…

Признание невероятно развеселило Дерела. Но он не подал вида, опасаясь задеть принцессу. Совладав с дыханием, озорно произнёс:

— Не желаешь поупражняться ещё? Прямо сейчас?

Айрин подняла голову. На скулах девушки полыхал румянец, глаза сверкали.

— Желаю!..

Дождь утих к обеду следующего дня. Ук-Мак, осмотрев окрестности, предложил Айрин задержаться на стоянке до утра.

— От жары, что ранее держалась, земля подсохла, поэтому почти всю воду приняла. Но пока слишком мокро. Будь у нас кони… А сейчас идти — только грязь месить…

На рассвете солнце угрюмым красным глазом оглядывало землю сквозь просветы в облаках. В отдалении слышался волчий вой.

Позавтракав остатками припасов, рыцарь и принцесса быстро собрались. Ук-Мак тщательно засыпал костёр землёй.

— Ну, пойдём освобождать твоего принца, — сказал он Айрин.

Принцессу это почему-то задело.

— Он не мой, — чрезмерно резко ответила девушка, не уловив в голосе рыцаря мрачного оттенка.

Позднее, двигаясь через луг к следующему перелеску, Дерел поинтересовался, отчего Айрин вообще решила спасать принца из драконьих лап.

— Тут много всего, — замешкавшись, произнесла принцесса.

Начав говорить о себе, Айрин быстро сбилась на рассказ о ситуации в королевстве.

— …Представляешь, наше войско билось за дубовую рощу!.. — возмущённо говорила девушка.

— Хорошая древесина, — внимательно глядя по сторонам, рассуждал Ук-Мак. — И для строительства, и как топливо — тем же кузням уголь всегда потребен. А ежели роща большая, то желудями свиней кормить можно. А в плохой год, жёлуди и людям сгодятся. В наших краях из них муку, случалось, делали…

Айрин с подозрением посмотрела на рыцаря, полагая, что тот подшучивает над ней. Но Дерел выглядел совершенно серьёзным.

— Но, всё же, — подумав, сказала она, наконец, — это слишком незначительная цель.

— Если не можешь поймать крупную добычу, — философски заметил рыцарь, — сгодится мелкая. Например, сейчас, когда у нас закончилась еда, я бы не отказался от оленины. Но и зайчатина тоже сойдёт.

Айрин улыбнулась:

— Ты прав, со съестным нужно что-то делать. — И добавила тише: — С рощей, видимо, тоже…

Следуя за подпрыгивающей на ухабах повозкой, красивый пегий конь неторопливо переставлял тонкие ноги. Его наездник, отрешённо глядя перед собой, беззвучно шевелил губами. Богатый, но изорванный, а затем аккуратно заштопанный наряд, золотая цепь на шее, шапка с плохо расчёсанным слипшимся мехом, да меч на поясе, выдавали во всаднике дворянина. Хотя опухшая физиономия с множеством ссадин и кровоподтёков больше подошла бы бездомному портовому пропойце.

Это был защитник и покровитель Рейнсвика, рыцарь Алого Орла, маркиз Герьёр.