Чтение онлайн

Томительные минуты ожидания тянулись, как резина. Новых демаскирующих звуков Лера не слышала, но теперь она точно знала, что на тропе кто-то есть. И этот кто-то приближался, но очень медленно и осторожно. Скорее всего, невидимый противник понял, что выдал свое присутствие и что ходоки могли принять меры, поэтому выходить на открытый участок тропы не спешил. Что ж, это подтверждало приличную квалификацию преследователей. И одновременно ставило группу перед непростым выбором. Если воспользоваться тем, что шпионы притормозили, и попытаться уйти за развязку, можно не угадать с запасом времени. Допустим, к тому моменту, когда преследователи покажутся

из леса, добраться лишь до середины развязки. Если у неизвестного противника имеется задание остановить ходоков, он это легко сделает. На выжженной клумбе посреди развязки Лера и товарищи окажутся, как на блюдечке с асфальтовой каемкой. Кушать подано.

Но сидеть вечно в засаде ходоки тоже не могли, время поджимало. Леший бодрился и всем своим видом показывал, что он в порядке, да только Лера точно знала, что сталкер держится из последних сил.

Найденов, кстати сказать, тоже приуныл. Со щек бойца сошел румянец, Сергей то и дело утирал со лба крупные капли пота и периодически морщился. Лера не раз видела, как начинается «отмена» у наркоманов, которыми кишели сталкерские рынки. У бойца, похоже, начиналось что-то подобное.

Прошло еще минут пять, преследователи так и не появились на тропе, зато кое-что появилось на шоссе. Пока достаточно далеко, почти у первого въезда в Академгородок, там, где начинался проспект Строителей, но приближалось это «кое-что» довольно быстро.

Лера приказала импланту увеличить картинку. Увиденное ее не сильно огорчило, но и не обрадовало. По старому шоссе катили три бронетранспортера, раскрашенных серо-буро-черными маскировочными разводами. Разводы вместо пятен довольно точно указывали, что хозяевами бронетехники числятся вовсе не военные. Лера присмотрелась повнимательнее, для полной уверенности, и разглядела черные «мальтийские» кресты на бортах броневиков. Теперь сомнений не осталось, в сторону «шлюзовой» развязки двигались егеря группировки Ковчег, практически полноправные хозяева этих мест. Если, конечно, не считать биомехов.

Лера сделала шаг назад и взглянула на Лешего. Сталкер вопросительно поднял брови. Лера показала три пальца, сжала кулак, поясняя, что засекла не трех человек, а три БТРа, и затем скрестила пальцы, давая понять, что это егеря. Леший поморщился и покачал головой.

Встреча с егерями не сулила ничего хорошего всей троице. Лешего ковчеговцы не любили по множеству причин, но в первую очередь из-за прошлогоднего случая в Припяти, когда сталкер положил половину взвода егерей, которые попытались сесть на хвост отступающим чистильщикам. К Лере у герра Хистера и его подручных имелись претензии другого свойства, делового, но также серьезные. Что же касается Сергея, ему, одетому в военную форму без погон, светила пуля без всяких разбирательств. Ведь в такой экипировке обычно работал спецназ, а спецов егеря не любили особенно, видимо, испытывали профессиональную ревность. А мотивировали просто: идет война и любой солдат без погон — диверсант противника, а на диверсантов никакие Женевские конвенции не распространяются.

Такого вот высокого мнения был о себе Генрих Хистер, лидер незаконной вооруженной группировки Ковчег. Он считал, что не бандитствует в локациях Зоны Смерти, а ведет войну. Официально и по всем правилам военной науки. Правда, вспоминал об этом Хистер, лишь когда дела шли хорошо. Как только егеря получали по зубам, от военных или от своего вечного соперника — Ордена Священного Узла, герр Хистер тут же забывал о правилах

и применял грязные приемчики. Или начинал вопить, что военные (или Орден) устраивают геноцид. Однажды дошло даже до того, что Хистер подал иск в европейский суд.

Но это уже детали. В целом бойцы у Хистера были неплохие, все было в порядке у егерей и с оснащением, техникой и оружием. Так что относиться к ним следовало серьезно.

— Вашу Машу… — прошептал Леший, сдавая назад и выглядывая из жестяного кустарника. — Надеюсь, не по наши души?

— Если это «тропа» вызвала подкрепление, мы попали в клещи, — шепнула в ответ Лера. — Даже хуже. В развалинах института приборостроения на Русской шевелятся биомехи, отсюда вижу. А на юг или к морю уходить бессмысленно.

— В лес, — предложил Сергей.

— Густоват, не пройдем, — Леший указал Лере на тропу. — Схема та же, только зеркальная. Перебежками, пока они не подъехали, через шоссе и вправо. Пройдем по задворкам институтов.

— Но там биомехи…

— Справимся. За мной!

Вообще-то, на взгляд Леры, бросаться сейчас через шоссе было все равно что ложиться под поезд. Если лечь между рельсами и вжаться в землю, шанс выжить теоретически имелся, но риск явно превышал все разумные пределы. Ходокам требовалось не ложиться, а уходить в лес и там затеряться.

Да, задача не из легких, продраться сквозь металлорастительность, которая образовала почти непроходимые жестяные джунгли, представлялось трудным делом. Но бросаться через шоссе на виду у егерей… На что рассчитывал Леший, непонятно.

— В куропаток играть не будем! — снова будто бы угадав мысли девушки, пояснил Леший. — Сидеть до последнего, в надежде, что нас не заметят, глупо. Лучше проскользнем в наглую. Эти охотнички сначала ахнут, потом бахнут и только после этого догадаются прицелиться. А мы уже на другой стороне, ныряем в развалины. Согласитесь, должно сработать!

— Если только эти охотнички не бахнут сразу из всех стволов, по площадям.

— Эти не догадаются, — Леший выбежал на открытое место и занял позицию.

Найденов тут же ринулся по своему маршруту, добежал почти до обочины шоссе и присел, одновременно вскидывая «Шторм». Лера тоже перебежала, но заняла позицию позади спутников на полпути от одного до другого. Она по-прежнему следила за тропой. Леший тут же поднялся и побежал дальше.

Егеря открыли неприцельный огонь, когда троица очутилась по другую сторону шоссе. Все, как и предсказывал Леший. А вот дальше план сталкера дал существенную течь и начал тонуть. Егеря резко прибавили скорость и открыли предсказанный Лерой огонь из всех стволов, а в руинах ближайшего к шоссе здания, в былые времена — технологического института монокристаллов, обнаружились боты-крабы, которые не желали пускать на свою территорию людей, что и обозначили предупредительным лазерным огнем.

Троица упала на землю и поползла к ближайшему укрытию. Им оказалась глубокая траншея, в которой было по пояс воды, гнил труп человека в униформе «праведника» и кишмя кишели скорги.

Леру от такого сочетания передернуло, но выбора не оставалось.

— Слышите?! — хрипло проронил Сергей. — Вертушки!

— Как бы не так, — возразил Леший. — В грязь, глубже!

Нырять в вонючую жижу не хотелось, но Лера послушалась сталкера. Троица погрузилась в грязную воду, оставив над поверхностью только головы. Как назло распухший труп фанатика из группировки «Пламенный крест» оказался прямо у Леры перед носом.