Чтение онлайн

— Наконец-то, — сказала Хильда, выдохнув с облегчением. — Давай сядем где-нибудь на несколько минут — отогреемся и вообще…

Машину я посадил на плоском пригорке. Мы запихнули в багажник тёплые вещи, и Хильда снова переоделась на московский манер. Мы с ней уселись на сухом склоне, и я притиснул её к себе. Опять повисло молчание — но уже не гнетущее, а расслабленное. Просто сидели, наслаждаясь вечерним зноем.

— Полегчало? — спросил я.

— Да, уже лучше. Как будто вынырнула из ночного кошмара. Мы туда заглянули, чтобы найти подсказки насчёт

«змеиного» мира, но сейчас неохота об этом думать. Давай попозже обсудим. У тебя ведь, наверное, появились идеи?

— Ну, есть очевидные параллели — и этот «жгучий лёд», и минерал в «змеиных» горах дурманят башку. Но дело не столько в этом, сколько… Короче, когда созреешь, чтобы послушать, попробую объяснить. А пока сам прикину…

— Полетели работать?

— Ты самая занудная няша в ямском приказе.

— Зато и самая няшная зануда, прошу заметить.

Доставок было немного. Мы с ними покончили, пока закат догорал, а вечер сменялся ночью. Приземлились на базе, полюбовались на водопад и запрокинули головы, глядя в небо, заполненное крупными звёздами.

— Даже не верится, что к ним тоже можно летать, — негромко сказала Хильда. — Ну, для меня-то это совсем абстракция, но в твоём родном мире об этом уже задумываются всерьёз, как я поняла.

— У нас есть международный проект для этого, очень крупный. Группы из разных стран работают вместе, чтобы усовершенствовать штрихпунктир. Ну, вывести его на межзвёздный уровень. Теоретически вроде есть наработки, но на практике — пока глухо. Слышал прогнозы — лет пятьдесят ещё ждать придётся, если не сто. Интересно, как с этим справились в мире, который со «змеиным» в одном флаконе…

Кафетерий на базе был открыт допоздна, и мы спокойно поужинали. Отправились в номер, переступили порог.

Она повернулась ко мне, трогательно-хрупкая и манящая. Наклонившись к ней, я прикоснулся губами к её оголённому плечику, к тонкой изящной шее. Хильда замирала от удовольствия, но всё же проговорила:

— Давай не сразу… Мне трудно перестроиться, ты же знаешь…

— Вот и устроим перестройку в процессе…

— Ну, не смущай меня… И вообще-то ты обещал сначала свиданье…

— Вообще-то слово «сначала» я не употреблял…

— Вообще-то оно подразумевалось… Будь снисходителен к чопорной герцогине…

— Злая ты. Я же лопну от нетерпенья.

— Вот и проверим твою могучую силу воли и железную выдержку.

— Сейчас побьюсь головой о спинку кровати.

— Не порть мне мебель.

— Да что ж за день сегодня такой…

— А если серьёзно, то спасибо тебе. Для меня это действительно важно.

Я пошёл в душ, причём воду сделал похолоднее. Плюхнулся на кровать в своей комнате и взял книжку, чтобы отвлечься. Думал, что долго проваляюсь без сна, но глаза закрылись через минуту.

«Змеи» мне не приснились.

Позавтракав, мы вышли на парковку. Аэрокаров там поубавилось по сравнению с вечером — некоторые отчалили спозаранку. Очередной дуэт как раз садился в машину — блондин с севера, земляк Хильды, и «средиземноморка».

Молчаливый гигант и миниатюрная болтушка-сорока. Она трещала без умолка, он пару раз кивнул флегматично, не произнеся ни слова.

— Идеальная пара, — сказала Хильда с улыбкой.

— У парня выдержка — сотка. И не сбежишь ведь, пока в полёте.

Мы тоже сели в машину и взлетели над прерией.

— Ну что, — спросил я, щурясь на утреннее солнце, — сиганём сразу на восток, без промежуточных остановок?

— Пожалуй, нет, — сказала она, повозившись с джойстиком. — Восток с ходу не пеленгуется. Может, из-за того, что я подсознательно туда не стремлюсь. Там слишком зябко и строго, а мне хочется лета. Но я могу ещё попытаться.

— А промежуточные?

— На выбор.

Мы полистали справочник, сопоставили варианты. Среди них был уже знакомый нам киберпанк, но Хильде не хотелось туда соваться. Ещё один мир отвергли из-за магической фауны, которая там кишела. Третий не подошёл из-за слишком малого количества суши — там был сплошной океан с редкими атоллами, и я опасался, что мы просто не долетим до твёрдой земли, если попадём во флюидную турбулентность.

Остался единственный вариант.

— Нравится не больше, чем остальные, — призналась Хильда. — Но тут хотя бы опасной магии нет.

— Давай.

Мы прыгнули в «акварель». Предстояло двадцать минут полёта.

— Рассказывай, — попросила Хильда. — Что там с подсказками насчёт «змей»?

— Ты чувствовала запах через флюид, когда тот чувак глотал «жгучий лёд»?

— Да, запах неприятный, как будто гнилостный.

— До меня не сразу дошло, откуда он мне знаком, но потом я сообразил. Помнишь, я рассказывал, как мы с Арриго чуть не подрались в одной пивнушке?

— Ну да. А при чём тут он?

— Арриго-то ни при чём. Важно то, что было незадолго до этого. Мы сидели там вшестером — я, Джино и Ферро плюс Кайла и две девчонки с южной оси, Ассанта с Сильваной. Мы вдруг учуяли запах гнили — не тот же самый, что от «жгучего льда», но, в принципе, похожий. Появились негативные ощущения. Собственно, как раз из-за них тогда чуть не дошло до драки.

— Ох, ничего себе, — поёжилась Хильда. — Что это может значить? Там ведь не могло быть людей из мира с акцепторами…

— Их не было, но магия сходная. Может, что-то такое изобрели и в других мирах.

— Но не в осевых же! И не на хабе! Такая мерзость там просто не прижилась бы. А из диких миров на хаб никто войдёт, это невозможно…

— В том-то и парадокс. И вот что меня особенно беспокоит — гниль ощущалась исключительно за нашим столом. Соседи её не чувствовали.

Хильда взглянула с неприкрытым испугом:

— Хочешь сказать, что…

— Не утверждаю. Наоборот — хочу, чтобы всё это оказалось чушью. Или случайностью, совпадением. Но сама посуди — мы с тобой уже обсуждали версию, что «змеюки» каким-то образом забросили шпиона на хаб, обойдя природный барьер. И было предположение, что шпион этот — среди наших сокурсников.