Чтение онлайн

Двое людей задержались на омерзительной поляне лишь для того, чтобы собрать провизию из запасов подземного народа. Хильтруду тошнило от одной мысли о том, что придется тащить крысиные припасы, не говоря уже о том, чтобы есть их. Самыми привлекательными оказались мясистые внутренности огромных жуков. Дальше меню стало только хуже. Адальвольфу потребовались все его навыки убеждения, чтобы заставить куртизанку забрать гнусный корм, уверяя ее, что они съедят эту дрянь только в крайнем случае.

Вода была еще хуже, чем еда. Крысолюды хранили воду в разнообразных и весьма зловонных пузырях. Адальвольф попытался убедить себя, что эти

отвратительные на вид бурдюки не сшиты из почек мертвых скавенов. Пузыри придавали воде резкий запах и еще более отвратительный вкус, но наемник по опыту знал, что несколько часов под люстрийским солнцем заставят их выпить даже эту мерзость и возблагодарить богов за чудесный дар.

Выйдя из лагеря, люди пошли по следу Костодера в глубь джунглей. Из-за особенностей тропинки, ведущей от берега, было невозможно судить наверняка о направлении, но у Адальвольфа сложилось впечатление, что двигались они по большей части на юг. Наемник был благодарен крысоогру за то, что тот с дикой легкостью разрывал заросли, заметно облегчая продвижение для людей. Но и в этом случае Адальвольф постарался задать такой темп, чтобы и он, и Хильтруда могли его выдерживать. Истощение сил не даст им поймать Танкуоля.

Несколько раз тропка, оставленная Костодером, пересекалась с более широкой тропой. По запаху Адальвольф понял, что широкую тропу прорубило множество крысолюдов. Возможно, это был путь, по которому экспедиция Танкуоля шла в Кецу. Но если так, почему серый провидец не придерживается его? Если бы он боялся погони, то, очевидно, вынудил бы Костодера быть более осторожным, прорубая тропу через джунгли.

Единственный ответ, который мог придумать Адальвольф, заключался в том, что Танкуоль что-то искал что-то важное, без чего не мог покинуть Люстрию. То, что серый провидец изредка возвращался на старую тропу, проложенную крысолюдами, возможно, объяснялось необходимостью сориентироваться. Наемник благодарил судьбу за то, что крысомаг был вынужден задерживаться в пути, а не бежать напрямую к месту назначения. Все, что замедляло движение крысюка, шло на руку отчаявшимся людям, следовавшим за ним.

Лишь через несколько дней они увидели не просто отпечаток лапы или какую-то безделушку, которую Танкуоль счел слишком тяжелой и выбросил, а нечто куда более ошутимое. Находка также служила зловещим напоминанием о том, что, пока они преследуют крысолюда, другие существа преследуют их самих.

Поперек тропы лежала туша гигантской рептилии, насаженная на бамбуковые стволы, росшие по левую сторону тропы. Адальвольф вздрогнул, увидев эту тварь, напомнившую о громадном карнозавре, с которым они столкнулись так давно. Не было никаких сомнений в том, как умер монстр — его заднюю ногу вырвали из суставной ямки. Даже крепкий организм карнозавра не смог пережить такого рода увечье.

Адальвольф с удивлением обнаружил седло, привязанное к спине рептилии. Он горько улыбнулся, заметив золотые украшения, свисавшие с ремня из змеиной кожи. В этой отвратительной земле было столько богатств, что с лихвой хватило бы любому королю Старого Света, но все найденные сокровища были столь же бесполезны для них с Хильтрудой, как книга Таррадаша для орка.

Неподалеку от мертвого карнозавра они нашли труп ящеролюда из породы гигантских воинов. Его тело обуглилось и воняло серой.

— Похоже, Танкуоль уже не так боится прибегать к своей магии, — сказал Адальвольф.

Хильтруда вздрогнула и отвернулась

от устрашающего трупа. Она закрыла лицо руками.

— Это безнадежно! — Куртизанка всхлипнула. — Эти твари нас поймают!

Адальвольф обнял ее за плечи, пытаясь успокоить. Он вздрогнул, когда женщина прижалась к нему, коснувшись плечом сломанной руки, привязанной к груди.

— Может быть, им вкус крысы нравится больше, чем наш, — сказал он. — Мы уже несколько дней никого из них не видели. Может быть, они вместо нас взялись за Танкуоля.

— Но если они поймают его! — воскликнула Хильтруда. — Только он знает, как отсюда выбраться!

Адальвольф погладил ее спутанные волосы.

— Давай беспокоиться о чем-то одном, — сказал он.

Его взгляд стал жестче, когда наемник заглянул ей через плечо. Воин мягко подтолкнул женщину в сторону от тропы, разворачивая так, чтобы она не увидела того, что заметил он.

Наемник старался не дрожать, когда они заковыляли обратно по тропе. Его расстроило не появление маленьких ящериц-людоедов, хотя наемник видел воочию, на что способны эти мерзкие твари. Нет, дело было в том, как они смотрели на него в ответ — десятки пар немигающих глаз следили за ним, причем крайне внимательно. Это было не просто наблюдение хищника за добычей. В этом взгляде сквозил разум и леденящая душу целенаправленность.

И снова Адальвольф подумал о той огромной силе, которую он ощутил, глядя на жабообразное существо. Интересно, что оно делает и не применило ли немного магии, чтобы мелкие хищники джунглей стали его шпионами?

Властитель Тлако сидел на помосте, не обращая внимания на раскачивающийся ритм своей необычной колесницы. Убрав древнюю магию, удерживавшую золотой помост в воздухе вопреки закону тяготения, сланн позволил Храмовой страже пронести его через джунгли. Мускулистые воины-завры согнули спины под длинными бронзовыми прутьями, на которых покоился помост. Ящеры двигались через древний лес с жутковатой синхронностью, и каждая мощная рептилия зеркально отражала движение своего визави.

Сланн уделил часть внимания окружающей обстановке, используя малую толику знания Великой Математики, чтобы согнать деревья с пути слуг, осушить пруды и заполнить овраги, которые в противном случае могли бы помешать их движению. Звери джунглей шарахались от мысленного зова мага-жреца или же ползали, бежали, скакали толпами, подчиняясь приказу сланна. Бесчисленный легион рассредоточился по джунглям, заглядывая под каждый куст, вслушиваясь в каждую чащу, пробуя воздух каждой тропинки раздвоенными языками. Все они искали хрупкого теплокровного, понадобившегося Властителю Тлако, тот самый неизвестный фактор, который следовало количественно определить, чтобы решить уравнение.

У Властителя Тлако было много соглядатаев, но, независимо от их численности, возможности крошечных мозгов древесных лягушек и тропических змей были далеко не безграничны. Можно было рассчитывать, что кишащие в джунглях рептилии смогут найти искаженный алгоритм, но полагаться на то, что они смогут его сдержать, было нельзя.

Пятна на коже слаина сдвинулись и расширились. Бледный сцинк-слуга, сидевший рядом с Властителем Тлако, заметив это, встал, и складка кожи на его макушке затрепетала, как сигнальный флаг военного корабля. Жестами и шипением ящер передавал свите сланна команды, которые он прочитал в меняющихся оттенках мага-жреца.