Чтение онлайн

По мере того как беглецы мчались вверх по лестнице, мускусные миазмы рептилий усиливались, превратившись наконец в непреодолимое зловоние, от которого по коже поползли мурашки отвращения. После кошмарного нападения ящеров в нерестилищах у людей появились новые причины считать этот запах пугающим, причем эта боязнь выходила за рамки естественного отвращения всех млекопитающих к рептилиям, бывшим когда-то главенствующим видом.

Адальвольф заставил своих спутников идти вперед, когда

они готовы были уступить собственному страху и повернуть назад. Возвращаться было не к чему. Либо крысолюды одержали победу над хранителями пруда, либо ящеры уничтожили захватчиков. Какая бы сторона ни победила, людей там ждала только смерть. Им оставалось лишь идти вперед и надеяться, что они найдут какой-нибудь выход из этого лабиринта древних ужасов.

В густой змеиной вони наемник усмотрел один обнадеживающий момент. За то короткое время, что Адальвольф провел с крысами, он убедился, что они больше полагаются на обоняние, чем на зрение. Наемник знал, что крысолюды боятся рептилий даже больше, чем он сам. Чем сильнее становился мускусный запах змей, тем больше была вероятность, что скавены не последуют за беглецами.

Адальвольф шел впереди, держа перед собой потрескивающий факел и тревожно следя за пламенем. Наемник тихо прошептал молитву Мирмидии, чтобы пламя не погасло, поглядывая при этом на Дитхельма и гадая, не будет ли нечестиво призывать богиню, когда рядом с ним стоит жрец другого бога.

Потные дрожащие пальцы сомкнулись вокруг руки Адальвольфа. Он обернулся и увидел пепельное лицо Хильтруды. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, губы ее дрожали.

— Мы не можем идти дальше, — выдохнула она. — Умоляю, мы больше не можем идти! — Ее рука упала с плеча наемника. Она принялась лихорадочно тереть лохмотья платья, как будто пыталась стереть с одежды что-то нечистое. — Я чувствую, как оно ползет по мне!

— Там ничего нет, — заверил Дитхельм, пытаясь спокойствием голоса пригасить ее панику. — Ничего тебе не угрожает.

Хильтруду его слова не убедили, она беспорядочно и резко дергала головой, смотря вниз на лестницу. В ее взгляде проступил кромешный ужас. Туфли, прогнившие в джунглях, упорно топали по ступенькам. Адальвольф опустил факел и почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда он увидел, что под ногами куртизанки ничего нет.

— Она тронулась умом, — заявил ван Зоммерхаус. — Забудь о ней и давай выбираться из этой адской дыры.

Адальвольф свирепо посмотрел на патрона и поднял кулак, намереваясь расквасить купцу его орлиный нос.

— Мы никого не бросим, — прорычал он.

— Ты только посмотри на нее, — настаивал ван Зоммерхаус. — Она совсем рехнулась! Сумасшедшая девка только затормозит нас! Угробит наш шанс на спасение!

— Совсем недавно она вступилась за тебя, когда ты хотел остаться с подземными, — прорычал Адальвольф ван Зоммерхаусу.

Это напоминание явно пристыдило патрона, и он отвернулся. Наемник отвернулся от него и схватил Хильтруду за плечи.

— Нам надо идти, — сказал он ей. — Осталось всего чуть-чуть, — добавил он, чувствуя себя виноватым за изреченную ложь.

Хильтруда

даже не подняла головы, продолжая смотреть на ступеньки и топая ногой по каждой тени.

— Змеи повсюду! — Она чуть не визжала. — Не давай им прикасаться ко мне! Неужели ты их не чувствуешь?

Адальвольфу пришлось признать, что в воздухе есть что-то помимо густой вони рептилий. Было что-то еще, такое маслянистое, как будто его кожу трогали тонкими ручонками призраки. Дитхельм сказал, что наемник ощущает силу эфира, что пирамида насыщена магической энергией и они приближаются к ее источнику. От этой мысли Адальвольфу стало еще больше не по себе. Если и было что-то способное заставить рогатого крысолюда бросить вызов змеиному запаху, так это соблазн власти.

— Там ничего нет, — заверил ее Адальвольф, подавляя собственные сомнения. Он снова опустил факел, освещая ей ступеньки. — Видишь, никаких змей.

Женщина покачала головой, но, по крайней мере, взгляд ее стал чуть менее испуганным. Еще немного времени, и Адальвольф, несомненно, убедил бы ее в своей правоте.

К сожалению, как раз времени-то у них не было. Панические крики Хильтруды явно разнеслись далеко под каменными сводами пирамиды, и Адальвольф не знал, кто мог их услышать. Но до него уже доносилось какое-то движение далеко позади них на темной лестнице.

— Мне нужно, чтобы ты подержал это, — сказал Адальвольф Дитхельму.

Священник озадаченно посмотрел на Адальвольфа, когда тот вложил ему в руку пылающий факел.

Без предупреждения Адальвольф снова развернулся и ударил Хильтруду кулаком по голове сбоку. Закатив глаза, ошеломленная женщина начала падать, но он успел подхватить ее. Перекинув куртизанку через плечо, Адальвольф жестом приказал остальным поспешить вверх по лестнице.

Последний тревожный взгляд в темноту, лежащую внизу, и Адальвольф побрел за ними.

Через некоторое время Хильтруда пришла в себя. Она забилась в объятиях Адальвольфа, колотя его кулаками по спине, пока наемник не пригрозил, что, если она не прекратит, он разобьет ей голову о стену. Куртизанка была куда благоразумнее, чем прежде, и быстро подчинилась. Адальвольф тихо вздохнул с облегчением. Это означало, что она не сошла с ума, как утверждал ван Зоммерхаус, а просто боялась. Гандрих свидетель, она имела на это полное право.

— Можешь меня ссадить, — сказала ему Хильтруда. — Теперь со мной все в порядке.

— Рад слышать, — ответил Адальвольф, но не сделал ни малейшего движения, чтобы снять ее с плеча. Он шагал вперед, не сводя глаз с мерцающего света факела Дитхельма.

— Правда, я больше не буду создавать проблем, — настаивала Хильтруда с ноткой раздражения в голосе.

— Знаю, что не будешь, — сказал Адальвольф, продолжая подниматься по ступенькам.

— Послушай, грязный истребитель пиратов! — резко сказала Хильтруда. — Скажи мне, что сам никогда ничего не боялся! — Адальвольф своим телом ощутил ее дрожь. Все дело в запахе. Запах этих склизких… — Она вздрогнула, и наемнику пришлось поддержать ее рукой. — Лучше бы мне остаться там, внизу, с крысолюдами, чем…