Судный город

— Стройная.

Это слово сорвалось с моих губ, рассеивая волшебную завесу над моим книжным шкафом от пола до потолка.

Я прошелся вдоль полок, наблюдая, как энциклопедии и научные труды колышутся и превращаются в волшебные фолианты и гримуары. Я остановился у тома в потертом кожаном переплете и вытащила его из гнезда. Это была книга заключительного отрывка.

Я открыл её на отмеченной странице и положил книгу на подставку на моем железном столе. Мой взгляд скользнул по витиеватому письму к древнему и священному ритуалу, который обеспечивал быстрый проход умершего, вызывая привратника.

Я решительно вздохнул и кивнул.

Я собрался с духом.

Всю прошлую неделю я изучал ритуал, взвешивая все за и против его проведения. Но не похоже, что Орден оставил мне выбор. После нескольких запросов о смерти моей матери, первый из которых был отправлен четыре месяца назад, я не получил ни одного ответа. Даже шаблонного: "Мы ценим вашу переписку. Пожалуйста, наберитесь терпения, пока мы разбираемся с этим вопросом".

Так что, да, этот заказ может меня огорчить.

Я сверился с книгой и кое-какими заметками, которые сделал на полях, когда доставал из своих ящиков предметы для заклинаний. Вскоре на столе появились свечи, урна с кладбищенской землей, траурное покрывало, пропитанное копаловой смолой, кровавик и зеркало размером с канализационный люк. На дальнем конце стола лежала фарфоровая щетка для волос, принадлежавшая моей матери, когда она была девочкой, в щетинках которой запутались две пряди её светло-каштановых волос.

Я подумал, что у меня есть два шанса все сделать правильно.

Я обошел круг, посыпая кладбищенской землей, чтобы получился символ мертвых. Затем я расставил пять свечей по периметру круга и, произнося заклинание, зажег их в форме звезды. По мере того, как пламя разгоралось все сильнее, в комнате, казалось, становилось темнее и прохладнее на несколько градусов.

В центре круга я поставил зеркало на подставку, а затем положил перед ним кровавик и прядь волос, взятую из маминой расчески, накрыв их траурным покрывалом.

— А теперь для страховки...

Сосредоточившись на кулоне с монетой, который висел на цепочке у меня на шее, я тихо произнес заклинание, губами, языком и голосом наполняя семейный символ энергией. Монета начала жужжать у меня над грудиной. Я сменил заклинание, заключив монету в маленький щиток.

Если я правильно рассчитал, энергия, накопленная в монете, преодолеет защитное заклинание примерно за пять минут. Бомба замедленного действия на случай, если что-то пойдет не так.

— Хранитель врат — прошептал я на древнем языке, выходя из круга и вытаскивая меч из трости — Ты, который даруешь проход мертвым и умирающим, который охраняет То, что Между ними. Я умоляю тебя, отнеси нашу возлюбленную в потусторонний мир и забери её душу как можно скорее — Поморщившись, я провел лезвием меча по своей ладони. Я вытянул раненую руку вперед, позволяя крови капать на артефакты в центре круга — Забирай её — сказал я.

Угольный запах копала усилился, и в комнате стало еще темнее. Раздался звук, похожий на отдаленный раскат грома. Черные тучи заволокли зеркало и начали закручиваться в глубокую воронку.

— Она готова умереть, а времени мало — сказал я, элементы заклинания усиливали силу волос моей матери, окутывая их мощной аурой свежей смерти — Возьми ее! — Повторил я, и от моего дыхания теперь шел туман.

Грохот усилился, и могущественное существо, больше похожее на тень, чем на форму, появилось в круге и проплыло над забрызганными кровью предметами.

Направив свой посох на круг, я крикнул:

— Серраре!

Портал за зеркалом захлопнулся. Привратник дернулся и сделал несколько кругов, словно почувствовав, что находится в замкнутом пространстве. Когда существо остановилось, на меня уставились пустые глазницы, невероятно глубокие. Раздался шепчущий

голос, от которого у меня мурашки побежали по коже.

— На нее уже заявлены права.

Я онемел, изучая существо, столь же древнее, как и человечество. Предоставленный самому себе, привратник безвреден. Когда его обманывают и заманивают в ловушку, это не так уж и много. Но мне нужно было знать, что случилось с моей матерью, и привратник мог бы мне рассказать.

— Да, я знаю — ответил я между вздохами. Хотя я и закрыл портал, я чувствовал, как какая-то сила, похожая на морской прилив, тянет меня обратно в Промежуток. Даже при всей моей силе, я не смог бы долго противостоять притяжению. Существам с того плана здесь не место.

— Мне нужно знать, как она умерла — сказал я.

Комната вокруг меня задрожала.

— Отпусти меня, смертный.

— Я сделаю это, как только ты мне скажешь.

— Отпусти меня, или я потребую тебя.

Я уперся ногами в землю и отклонился от волны, пока почти не сел, но сила удара только усилилась. Моя правая нога заскользила по кладбищенской земле. Защита нарушилась, из круга появилась холодная рука и схватила меня за лодыжку. Холод пронзил меня, словно лезвия, вонзающиеся в кость. Я издал прерывистый крик, но был полон решимости получить ответ.

— Скажи мне... что случилось... с моей матерью!

Вторая рука схватила меня за колено и потянула к порталу. Это не сработало. Мне пришлось прервать призыв.

— Освободи! — Закричал я.

Портал распахнулся, как аварийный люк в самолете. Страж врат исчез в зеркале, втянутый обратно в свое царство. Но его ледяные руки не отпустили меня.

Я упал и перевернулся на живот, выронив меч и посох. Они упали у меня за спиной, как будто реальность повернулась на девяносто градусов. Мои пальцы шарили по полу в поисках опоры. Когда холод охватил мою нижнюю половину, я понял, что попал в зеркало.

Я схватился за металлическую раму зеркала и изо всех сил попытался выбраться наружу. Онемение, словно вода, поднялось к моей груди, подбородку. В следующий момент моя голова ушла под воду.

Ошеломленный, я смотрел вокруг на светящуюся тьму меняющихся форм и ревущих энергий. Я был в царстве между жизнью и смертью. В Промежутке.

Скользнув пальцами, я заглянул себе между ног. Из тени на меня смотрело лицо привратника, похожее на лицо мрачного жнеца с косой.

Я вгляделся в обратную сторону зеркала, изображение моей квартиры за ним расплывалось в полумраке. Я мог разглядеть свою голограмму города, свой лабораторный стол, свою коллекцию эзотерических книг. Глубокое одиночество охватило меня, когда я подумал о том, за что я держался: о жизни, проведенной в погоне за существами из преисподней для организации, которая едва терпела, не говоря уже о том, чтобы признать меня, даже не сказав, что случилось с моей матерью. Заболела, как утверждала моя бабушка? Или убита, как намекает вампир Арно?

По крайней мере, в загробной жизни я буду знать.

— Да, но ты будешь бессилен что-либо сделать с этим знанием — возразил я, и во мне начал расти непокорный гнев.

Я собрался с силами, чтобы крикнуть что-нибудь, но странный эфир, который был Между нами, хлынул мне в рот, как морская вода, и я не смог издать ни звука. Пальцы моей правой руки разжались, и я почувствовал холод в зеркале. Ниже груди я уже ничего не чувствовал.

Мне просто нужно продержаться еще немного…

Щит вокруг моей подвески с монетой треснул. На мгновение весь свет устремился внутрь, как будто к падающей звезде, прежде чем энергия монеты взорвалась взрывной вспышкой. Привратник с тихим стоном отпустил мою ногу, и я запрыгнул в свою библиотеку/лабораторию.