Старсайд
Шрифт:
Я медленно подчиняюсь. Она изучает меня.
— Значит, ты участвуешь в квесте?
Я киваю. Притворяться нет смысла. Она осматривает меня, и я гадаю, что именно она видит. Моё истощение? Отсутствие настоящих, крепких мышц? Порезы, уже покрывшие мои щеки и руки?
— Полагаю… полагаю, у тебя есть веская причина, — только и говорит она. «Веская причина для того, чтобы броситься в объятия почти верной смерти ради кубка с магией» — вот слова, которые она, вероятно, имела в виду.
По тени беспокойства на её лице я вижу:
Но она может мне помочь. Если она целительница… если она знает о туманах и о землях, что лежат дальше…
— Что такое Костяной лес? Он опасен? — Я помню карту. Теперь я понимаю, что это за бледно заштрихованная область. У неё нет названия, и она занимает огромный кусок земли. Путь в обход займет несколько дней, которых у нас нет. Пройти насквозь было бы куда проще…
— Это именно то, на что указывает название. Лес, сделанный из костей. И да. Он очень опасен. Туман — это тюрьма. В нем обитают существа, которых даже боги оставляют в покое.
В теплой комнате внезапно становится холодно.
— Почему?
Она пожимает плечом.
— Говорят, они ровесники самих богов. А может, и старше. Я знаю только то, что целые армии уходили в эти туманы… и их больше никто не видел.
Это звучит как легенда. Но я уже усвоила, что на этой стороне возможно всё. Но если она права… Что может быть настолько могущественным, кроме бога?
— Зачем тогда вообще туда идти?
Она поджимает губы. Я вижу, как она взвешивает каждое слово, решая, что сказать, а что оставить при себе. В конце концов, она, должно быть, решает, что я всё равно, скорее всего, умру, потому что произносит:
— В тех туманах сокрыт божественный меч.
Божественный меч. Именно так Рэйкер назвал тот светящийся багровый клинок, обладающий пугающей силой.
— Меч какого бога?
Она качает головой.
— Этого я не знаю. Но наследники Великих Домов и даже сами боги посылали туда бесчисленное множество людей на его поиски. — Она пожимает плечами. — Никто из них не вернулся.
Мой следующий вопрос опасен:
— А почему боги не пойдут сами?
Она просто смотрит на меня своими мерцающими фиолетовыми глазами. В них что-то едва заметно тлеет. Она поднимает взгляд вверх. Не на богов. На то, что ей явно дороже — на своих детей. Её слова звучат взвешенно:
— Боги не подвергают себя опасности. Больше нет.
Больше нет?
— Почему?
Она качает головой. Я не уверена, означает ли это, что она не знает… или же она дает понять, что не ответит. Не тогда, когда в доме её дети.
Неужели она думает, что боги слышат нас? А могут ли они?
В наши дни на Штормовой стороне отношение к богам разное. Трудно поклоняться тому, о чем почти ничего не знаешь, но самые истовые приверженцы верят, что боги видят всё.
Я же думаю, что у них есть дела поважнее, чем подслушивать разговор в захолустном, окутанном туманом городке.
Тем
— Существа в туманах… встречаются ли они в других лесах? — Я помню предупреждения Ксары об опасностях разных чащ. Между этим местом и Землей Богов их еще немало.
Она склоняет голову.
— Там их наверняка больше, но — да. Смертоносных тварей можно встретить почти где угодно. Большинство древних спят или не покидают своих территорий вроде туманов, но другие… бродят.
Бродят. Я сглатываю, и холод разливается по моим костям.
— Что это за существа?
Её глаза встречаются с моими. В них нет ни капли юмора — только абсолютная серьезность и страх.
— Такие, что заставляют даже бессмертных молить о смерти. Такие, что перемалывают твои кости зубами и высасывают душу из тела.
Я беспокойно ерзаю на табурете.
— Откуда вы так много о них знаете?
— Их яд очень ценен. Он может убивать… но может и исцелять. Я веду дела с охотниками, которые рискуют жизнью, выслеживая их.
Охотники. Ксара упоминала их еще там, в Вествере.
Женщина встает и подходит к полкам, прогнувшимся посередине под тяжестью фолиантов. Её длинные, изящные пальцы скользят по дюжине корешков, пока не останавливаются. Она достает книгу в кожаном переплете, иссеченном морщинами времени. Пергамент внутри пожелтел. Она пролистывает до середины и протягивает раскрытую книгу мне.
Я беру её осторожно — так же, как держала бы меч в кузнице Стеллана. Как нечто редкое и бесценное.
Это бестиарий. Иллюстрации выполнены с поразительной точностью в разных оттенках, а чернила слегка поблескивают. Я никогда не видела ничего подобного.
— Можно мне… можно мне остаться и почитать? — Это слишком наглая просьба. Она и так дала мне слишком много. Я уже готовлюсь к тому, что меня выставят обратно под дождь.
Но она лишь кивает подбородком в сторону очага. Перед ним стоит уютное на вид кресло с подушкой, на которой вышита звезда.
— Валяй.
Я бережно отношу книгу к огню. Сажусь. И… это кажется непозволительной прихотью, величайшей роскошью — сидеть у камина с книгой в руках.
Я начинаю с самого начала. Читаю быстро, стараясь усвоить как можно больше, переворачиваю страницы, впиваясь глазами в каждое изображение. В каждое описание.
И я осознаю, что ничего не знаю о Звездной стороне. Совсем ничего. Потому что самое грозное оружие здесь — не мечи.
Это звери.
И некоторые из них владеют магией.
Лишь немногие могут по-настоящему ею пользоваться. У большинства она сокрыта в костях, чешуе или когтях, готовая к тому, чтобы ее извлекли и переплавили в мечи или превратили в снадобья. Именно на таких охотятся чаще всего.
Другие же внушают первобытный ужас. Есть существа, способные превращаться в огненные шары и проноситься сквозь чащу, за считанные минуты испепеляя целые леса.