Чтение онлайн

– Естественно.

– Дом – та единственная свобода, которая у меня когда-нибудь будет.

– Да, ты уже говорила.

– Мой дом необходим мне, чтобы выжить.

Он скрестил руки на груди и слегка склонил голову набок.

– Ты уверена?

Итак, он только что бросил ей вызов. Она на мгновение вспомнила свой сон, в котором так радостно покидала этот дом, однако подробности уже стерлись из памяти.

– В этом нет сомнения. Я скорее умру, чем откажусь от него. – Розалинда тотчас двинулась прочь, оставив его размышлять над своими

словами. Она умрет, если потеряет этот дом.

Но если она не потеряет дом, тогда умрет он. Таков был грустный вывод Дрейка, провожавшего ее взглядом.

– Ты любила мужа, Фрэнни?

Откровенный вопрос Розалинды застал Франческу врасплох. Они ехали в Уайтхолл, где королева наконец должна была удостоить Розалинду аудиенции. Под предлогом представления ее величеству Франчески, которая последний раз была при дворе еще ребенком, она намеревалась поговорить с королевой о Торнбери-Хаусе. От этой встречи фактически зависит все ее будущее, но почему же тогда она думает сейчас только о вчерашней задушевной беседе с Дрейком в саду?

– Любила ли я мужа? – Франческа посмотрела на подругу так, словно у нее внезапно выросла вторая голова.

– Ну, я имела в виду романтическую любовь.

– Нет, и даже не рассчитывала на это.

– Ты не рассчитывала полюбить мужа?

Лицо Франчески как-то разом посерело.

– Нет.

– И даже не надеялась?

– Мужчину старше себя на пятьдесят лет? Честно говоря, выходя за него замуж, я втайне надеялась, что он скоро умрет.

Розалинда нахмурилась:

– Понятно.

– Ты порицаешь меня?

– Нет, Фрэнни, нет! Ты была девственницей. Тебе было страшно.

– Девственницей, – цинично хмыкнула Фрэнни. – Ну конечно.

– Тебя принудил к этому нежеланному браку твой жестокий опекун.

– Что-то вроде того. Вообще-то это длинная история. Когда отец умер, мне было тринадцать лет. Меня отправили в Бергли вместе с другими молодыми подопечными лорда Бергли. Спустя шесть месяцев опекунство надо мной выкупил торговец Саймон Агю. Это был тридцатилетний холостой мужчина…

Франческа вдруг осеклась, и Розалинде почудилось самое худшее.

– Фрэнни, он что…

– Тихо, дорогая. – Она ласково сжала руку Розалинды. – Все совсем не так, как ты вообразила. Он был по-своему благородным человеком, ни разу не дотронулся до меня. Но он хвастал мною перед своими друзьями, некоторые из них были потенциальными женихами, Я влюбилась в одного из них.

– Влюбилась? – Удивленный возглас Розалинды потонул в грохоте колес по булыжной мостовой.

– К тому времени мне исполнилось пятнадцать, а ему было сорок лет. Он был очень красив, очень внимателен. Казалось, он понимает, как мне одиноко и страшно, как недостает матери. Он приносил мне цветы. Анютины глазки. Приносил сладости, так же как когда-то отец.

Розалинда еще ближе придвинулась к подруге и крепко сжала ее руку.

– И все же не так,

как отец.

– Я, конечно, была мала, но понимала, что его интерес был вовсе не отеческим. Он все чаще и чаще находил предлоги для посещения дома Агю в Суррее. Мы много гуляли. Когда же он первый раз взял меня за руку, я не отстранилась и не вздрогнула. Вскоре я поняла, что люблю его. Удивительный он был человек! Любовь всей моей жизни.

– Он… вы…

– Были ли мы близки?

Розалинда кивнула.

– Да, мы были близки. – Слезы закапали из глаз Франчески на затянутые в перчатки руки Розалинды.

– Фрэнни… – Розалинда отстранилась и с удивлением взглянула на подругу. – Ты по-прежнему любишь его, Фрэнни.

Женщины горячо обнялись. Это было словно единение мыслей и душ.

– Милая, я и в самом деле все еще его люблю. Я думала, что все уже позади, но, рассказав тебе об этом, поняла, что именно любовь к нему стал преградой, которая не дает мне полюбить Жака.

– Если ты любила, то почему же не вышла за него замуж? Он был недостаточно богат, чтобы выкупить тебя у опекуна?

– Он был женат, – прошептала Франческа.

– О!

– Он устроил так, чтобы я вышла замуж за его дальнего родственника. И я сделала вид, что так и поступлю. Правда, в итоге вышла замуж за виконта. Конечно, он был стар, но по крайней мере это был в какой-то степени мой собственный выбор. Надо же было быть такой дурочкой, чтобы считать, что иллюзия выбора компенсирует разницу в возрасте!

Розалинда снова крепко обняла подругу.

– О, Франческа, будь все проклято! У тебя должна была быть совсем другая жизнь. Милая моя Фрэнни!

Розалинда наконец узнала то, что мешало ей полностью понять подругу, и теперь, сопереживая, кляла себя за то, что была так далеко от нее.

Какой мужественной была Франческа! Сколько у нее силы воли: она сумела приспособиться к жутким обстоятельствам. Но из-за эгоиста, который использовал свое обаяние и красоту, чтобы получить желаемое, она теперь никогда не сможет по-настоящему открыть сердце мужчине, сколько бы их ни перебывало в ее постели!

– А этот человек, которого ты любила, где он сейчас?

– Неподалеку от Шотландии.

– Он знает, как ты страдала?

Франческа покачала головой:

– Я никогда бы не призналась, как он искалечил мою жизнь, потому что любила его. И теперь люблю.

Розалинда похлопала ее по руке.

– Любовь – ужасная штука, Фрэнни. Я никогда не полюблю.

– Любовь ~ это драгоценный дар, – прошептала Франческа сквозь слезы. – Вот в чем весь ужас. Если бы мне представилась возможность, я бы все повторила снова.

Пока их вели через длинные коридоры Уайтхолла к покоям королевы, Розалинда, испытывая дикое нервное возбуждение, то впадала в отчаяние, то взмывала к вершинам надежды, а потому вздрагивала при каждом звуке. И все же она заставила себя мягко улыбнуться, готовясь к представлению, которое определит всю ее судьбу.