Чтение онлайн

Темный мужской силуэт, возникший на грани восприятия глаз, деликатно кашлянул и поздоровался.

– Вечер добрый, хозяин. Разреши у огонька погреться…

Голос у незнакомца был, под стать ночи, тихий, но каждое слово звучало так четко, будто произносилось прямо в голове Владивоя.

– Подходи, путник. Садись. Места не жалко. Хочешь чего-нибудь с дороги? Воды или мяса? Хлеба и вина у нас нет. Уж не обессудь.

– Благодарствую, – ответствовал незнакомец и подошел ближе к костру. На вид обычный человек, каких в городах тьма. Особенно за торговыми прилавками. Сам невысокого роста, худощавый, лицом

невнятный, опрятно, но небогато одетый. И только глаза мужчины, будто подсвеченные каким-то внутренним огнем, выделялись на его слишком уж простоватом лице. С таким лицом хорошо на ярмарке кости метать, никто в жульничестве не заподозрит. Вот только взгляд подводит. Очень сильно подводит. Люди с такими глазами либо сами на костер всходят, либо подносят факел к поленнице сложенной под другими. – Не стоит беспокоиться.

Незнакомец присел по другую сторону кострища и подбросил на угли несколько веток. Уже засыпающий огонь радостно набросился на неожиданную подачку, и его яркие языки вновь спрятали облик гостя от более пристального внимания.

– Негоже отказываться… – продолжал настаивать Владивой. – Гость, брезгующий угощением, с добрыми намерениями не приходит.

– Традиции, условности, суеверия… – пробурчал тот. – Сам недавно, по поводу, знамений и прочих глупостей разорялся, а туда же… Ладно, коли так вопрос ставишь, воды вели принести. Но тогда уж, господин барон, не удивляйся, тому, что сейчас увидишь.

– Рута, принеси воды! – тотчас велел Владивой.

– Сейчас, господин… – отозвалась девушка и поспешно подбежала на зов, неся в руках кувшин с водой. И совершенно не обращая внимания на вольготно рассевшегося гостя, протянула кувшин Владивою.

– Не мне, – отмахнулся тот.

– А кому? – удивилась Рута, недоуменно озираясь вокруг.

Владивой молча, указал рукой перед собой, но девушка лишь растерянно взглянула на него.

– Огонь залить? Так он и так почти прогорел, сейчас потухнет…

Тут рыцарь начал догадываться.

– Ладно. Ступай. Кувшин оставь…

Зная, что у подвыпивших мужчин иногда бывают разные причуды, Рута поставила кувшин рядом с Владивоем и удалилась, удивляясь лишь тому, что не учуяла от рыцаря характерного запаха вина.

А Владивой поднялся, обошел вокруг неподвижно сидящего незнакомца и вернулся на свое место.

– И что же ты такое? – слегка напряженным голосом спросил рыцарь. – Если никто кроме меня тебя не видит, и тени ты не отбрасываешь, и огонь сквозь тебя просвечивает?

– Меня по-разному кличут, – неспешно ответил тот. – Харцызы – Чернобогом величают, или попросту – Черным. А в Зелен-Логе и Оплоте, если б веровали, хоть во что-нибудь, кроме Спасителя, наверное, обозвали бы слугой Хаосам. Или Артасом, или – еще как-то. Люди, вообще, горазды ярлыки на все вешать. Разговор у меня к тебе, барон. Серьезный. Можем очень даже помочь друг другу.

– Значит, ты – слуга Тьмы? – задумчиво произнес Владивой.

– А почему слуга, – немного обиделся Артас. – Может, я Повелитель Тьмы?

– Мелковат больно, для повелителя, – поджав губы, покачал головой рыцарь. – Можешь мне поверить, Черный, повидал я и тех, и других. А ты, судя по манерам, приказчик средней руки.

– Приказчик говоришь, – прошипел гость и неуловимым движением приблизил свое лицо к глазам мужчины. – А

так?!

Два бесконечно глубоких омута расплавленного метала, дышащих нестерпимым, ледяным холодом заглянули прямо в душу Владивою, и он почувствовал, как его затягивает внутрь. Не всего сразу, а будто сильный ветер сдувает верхушку бархана. Песчинка за песчинкой… Слой за слоем.

Артас так же, рывком, вернулся обратно, на свое место, по другую сторону кострища, а Владивой, если б уже не сидел, упал бы, настолько почувствовал себя обессилевшим.

– Впечатляет, – все же сумел совладать со страхом рыцарь. – Возможно, я и ошибся в оценке. Но, тогда и моя стоимость сильно возрастает, коли на торг лично Повелитель явился.

– Люблю людей благородных, – одобрительно и вместе с тем чуточку насмешливо произнес тот. – Всегда помнят о чести и достоинстве. И если уж служат, то не за страх… Ладно, о цене, торговаться не будем, – отбросил пафос и заговорил нормальным тоном. – Сам себе награду выберешь, если исполнишь все в точности. Ну так что, столкуемся, рыцарь?

– Для начала, неплохо бы понять, о чем речь, – не стал отказываться Владивой. – В последнее время мне что-то слишком часто большой куш предлагают.

– Это ты о покорении Степи? Одно другому не помеха… – и заметив недоверие в глазах Владивоя, рассмеялся. – А в чем ты сомневаешься? Что два дела одновременно делать можно? Странно… Небось Рута и Дарена друг дружке не мешают? А мог ли ты всего несколько дней тому подумать, что с двумя девицами одновременно почивать будешь, и никого это не взволнует? Так-то… В судьбах мироздания масштаб иной, а суть та же. О песчинке, в часовом механизме слыхал? Хотя, нет, постой, это из другой эпохи. О, – камешек в подкове. Услуга, о которой я хочу тебя попросить, станет такой помехой, для лошади, которую оседлал мой соперник.

– Если ты Тьма, то соперник – Свет?

– А ты имеешь что-то против Тьмы? – даже удивился собеседник.

– Вообще-то, в жаркий полдень, очень даже ничего… – немного натянуто отшутился Владивой. – А как это скажется на моем мире? Не сотворю ли я собственными руками еще один Армагеддон?

– Напротив. Чем хочешь, поклянусь. Суть в том, что пособник противоборствующей стороны собирается проникнуть сквозь Барьер и убить Темна. Как по мне, так и пусть себе. От этого сумасшедшего все равно никакой пользы. Но беда в том, что скорее всего воин не сумеет победит чернокнижника, зато кокон будет разрушен, и обезумевший от ненависти маг вырвется из заточения. Представляешь, что он натворит, после того, что с ним сделали? Боюсь, первый Армагеддон теплым летним дождиком покажется.

– Тебе какой в том интерес?

– Скажем, у меня на ваш мир другие планы. И я еще не готов к их реализации. Поживите себе пока в мире и спокойствие, еще лет триста. А там – поглядим. Ну как, готов слушать дальше?

– Хорошо, говори…

– Он очень скоро придет в Полуденные земли. И я хочу, чтоб в нужный момент, ты заступил ему путь. Не подпустил к Барьеру.

– Убивать обязательно?

– Вовсе нет. Сумеешь убедить словами – не вижу проблем. Ну, а дойдет до поединка, сам решишь. Вообще-то я постараюсь, чтобы он даже Проход не преодолел. Но в таком важном деле подстраховаться не мешает. Так как – согласен?.. Подробнее расскажу, если договоримся.