Чтение онлайн

Крис уже ничего не замечал. На форсаже из трити-дейтриевой смеси он выделывал такие кренделя, что никому и не снились, и все равно по жестким ударам чувствовал, что его дырявят и что осталось совсем немного до того знаменательного момента, как окончательно собьют. Вот уже правый двигатель отключился из-за опасности взрыва. Вот левый сигнализирует о критических повреждениях. БК докладывает о новых. Ошметками отлетели отстреленные хвосты, продырявили крылья.

Еще один удар – и его самолет потерял управление. Голова Криса болталась из стороны в сторону, стукаясь

о пошедшее от близкого разрыва зенитного снаряда трещинами стекло. Кишки выворачивало наизнанку, дышать было уже нечем, и взгляд туманился от перегрузок.

Противник посчитал, что сбил цель и прекратил стрельбу, переключив все свое внимание на оставшиеся самолеты противника, еще ведущие безнадежный бой.

– Доберусь…

Неимоверным усилием Форкс вывел «СУХО-200» из беспорядочного вращения.

Туша корабля была уже перед глазами. Резервная система наведения «гуляла», атакованная кораблем связи, и Крису пришлось целиться вручную. Что было весьма непросто.

«Цель захвачена».

Нажатие на кнопку сброса.

– Ну в чем дело?!! – взвыл Форкс, не почувствовав толчка и не увидев надписи об успешном бомбометании.

«Повреждение механизма сброса», – замигала надпись на экране.

Для полного счастья снова включились в работу зенитные установки, расчеты которых осознали, что цель недобита. И «СУХО-200» снова оказался в лавине огня.

За долю секунды Форкс успел подумать о тысяче не связанных между собой вещей. И о том, что у него уже нет ни возможностей, ни времени на второй заход, что сейчас он умрет, что больше не увидит Дженнифер, что Дастин погиб, закрывая его собою, что…

– Да пошло оно все…

Под непрерывным обстрелом Крис, подровняв курс, схватился обоими руками за рычаг катапультирования и резко потянул его на себя.

Резкий толчок – и тело прижало к креслу. Капсула выстрелила из неуправляемого самолета, а тот все так же несся вперед. Наконец на нем пересеклись сразу три очереди, и он вспыхнул огненным шаром.

«Вот и все, – обреченно подумал Крис. – Не судьба…»

Магистр Тролм с улыбкой наблюдал за отчаянной атакой варваров. Его эскадра заканчивала окружение их кораблей, окутанных плотным защитным облаком из газа, и вскоре одним залпом они покончат с кораблями, так опрометчиво зашедшими в убежище.

Но тяжелые потери при первом столкновении бортовой авиации заставили улыбку медленно сползти с лица магистра. Он вдруг понял, что его пилотам катастрофически не хватает опыта реальных сражений, чего у варваров в избытке.

«Пожалуй, зря я развязал среди них эти торговые войны, – с некоторым опасением подумал он, – как бы ненароком чего не случилось».

– Ну вот, чуть не накаркал… – прошептал магистр одну из человеческих поговорок.

Бой продолжался. Люди бились с превосходящими силами противника с нездоровым упорством самоубийц, показывая чудеса пилотажа: практика играла свою роль, и шердманские пилоты, набиравшие опыт только на тренажерах, гибли один за другим. А вот командиры кораблей, по его мнению, сплоховали

и попытались бежать, но магистр дал указание их догнать и уничтожить. Что в скорости было сделано.

– Они прорываются, мой господин…

– Вижу. Выпускайте всю авиацию… прикройте корабль связи.

– Слушаюсь, мой господин.

Но это распоряжение несколько запоздало, и какой-то варвар, вырвавшись из гущи схватки, понесся на корабль, утыканный антеннами.

– Срежьте его, срежьте!

Первая попытка оказалась неудачной, и пилот, выровняв полет, снова вывел свою машину на боевой курс. Зато вторая волна огня сделала свое дело, и самолет разлетелся на куски.

– Увеличить изображение…

– Есть, мой господин.

– Что это?

– Пилот катапультировался, мой господин.

– Да это я и сам вижу! Вот это что такое?!

Магистр даже ткнул пальцем в экран. По направлению к кораблю из огненного шара вылетела оранжевая точка.

– Не могу знать, мой господин… может быть, фрагмент самолета?…

– Это бомба… Уничтожьте же ее!

Потекли секунды.

– Почему же они не отстреливают защитные средства? В чем дело?!

– Этот эле… эта бомба не активна, мой господин. Оборонительные системы просто не считывают ее… не определяют как цель…

– О духи Мира Мертвых! За что?! – возвел магистр к потолку свои руки и опустил на лицо, закрывая глаза.

Точка врезалась в борт корабля связи. На какое-то мгновение показалось, что ничего не произошло и не произойдет, ведь взрыва не последовало и максимум, чего можно было ожидать, так это разгерметизации отдельных отсеков, что не страшно. Но вот из противоположного борта вырвалась плазменная струя.

– Проклятье… – выдохнул магистр. – Это конец.

Ослепительный взрыв разорвал корабль, словно бумажную хлопушку с конфетти.

– Мой господин, – обернулся первый помощник. – Их сигнал с уцелевшего судна прошел…

– Понятно…

Шатаясь, словно его стукнули по голове, никак не реагируя на запросы подчиненных, требующих приказов, магистр ушел с капитанского мостика в свою каюту. Там он рухнул в свое кресло. Посидев с минуту, он достал из стола кинжал. Такой ритуальный кинжал из пружинной стали с раздвоенным лезвием, подобном языку змеи, был у каждого магистра в империи.

Это был позор. Несмываемый позор. Магистр провалил так долго готовящуюся императором операцию. Оправдания не было. Он рванул на своей груди одежду, взял кинжал обеими руками и поднес его кончик к солнечному сплетению, к крохотной пульсирующей точке.

Закрыв глаза и судорожно вздохнув, магистр Тролм исполнил ритуал чести, вогнав кинжал в грудь по самую рукоятку. Внутри тела лезвие клинка разошлось, проткнув оба сердца шердмана. И тот, вздрогнув, застыл в своем кресле.

Взрыв атакованного им корабля оказался для Форкса полнейшей неожиданностью. Взрывная волна разметала все истребители в округе, как кегли, в разные стороны. Пострадали в основном шердманские, потому как земных почти не осталось.