Чтение онлайн

— Иффен, нам надо поговорить.

— Угу. — Кивнула я. Что это там происходит такое интересное? — От, а кого это там казнить собираются?

Вожак прислушался. Он чуял долину лучше меня, поэтому быстро определил

— Хорта.

И помчался сквозь кусты, не дожидаясь нас.

Я рванула следом, в прыжке меняя облик. Ребёнок? Ему это не повредит. Не здесь, во всяком случае, не на земле моего рода. Долина защищает своих детей. Так и должно быть. Жаль только, эльф не в курсе. Иначе чем объяснить его недовольный взгляд, вворачивающийся мне в

спину?

Мы успели вовремя. Круг для поединка ещё только очерчивали. И все замерли, когда в его центр выскочил вожак. Он зарычал, пригибая голову и обводя стаю горящим взглядом. Я осторожно пробралась к Хорту. Белый волк лизнул меня в лоб, едва повернув голову.

От ждал, не меняя облик. И все знали, чего именно. Кого. Тарриэль остановился на краю поляны, Хенно держался за его плечом, с опаской глядя на оборотней. Я стояла рядом с Хортом, чуть дальше от центра поляны, чем он. Так, чтобы не раздражать остальных, и одновременно — занимая место, на которое могла претендовать в стае. Что-то мне подсказывает, что ещё смогу. Уж больно мрачным выглядит Тарриэль, и в его взгляде, направленном на меня я вижу злость и обиду. Но сейчас не время думать об этом. Сейчас я — часть единого сложного организма — стаи. И то, что вершится перед нами — дело стаи, а не чужаков. Пусть даже этот чужак — мой муж.

Вожак ждал. Оборотни стояли, склонив головы. Они тоже ждали.

Орн повёл себя правильно. Приполз к отцу и подставил шею, медленно отведя голову в сторону. Признал себя слабейшим и виновным. Это меня не удивило. Как и то, что вожак позволил ему подняться.

Первым перекинулся От. После, дождавшись милостивого кивка, остальные. Я сменила облик и тут же очутилась в объятиях Хорта. Вдохнула его запах и блаженно замерла.

— Вернулась. — Шепнул он, отпуская меня.

— Вернулась. Эээ… а что тут было?

— А, это меня за предательство стаи казнить собирались.

— Когда ты успел? — усмехнулась я.

— Да вот, пока тебя не было.

— Безобразие. Нельзя вас оставить даже ненадолго.

Оборотень потёрся щекой о моё плечо. Для этого ему пришлось нагнуться, но, наверное, оно того стоило.

— Вот и не оставляй больше.

— Постараюсь.

Суд всё же был. Только От не согласился с решением сына. И уж тем более не принял всерьёз обвинение, изложенное в интересном таком послании, доставленном за день до приезда Хорта магическим вестником. Куда большее доверие вызвало у него письмо Людвига с императорской печатью.

В Упыревом лесу шел дождь. Сонно то ли квакали, то ли булькали невидимые лягушки, кто-то шуршал среди стволов деревьев, вяло перекидывались репликами мокнущие на ветвях вороны. В общем, всё как всегда. Хозяин леса пробирался к своему домику. Несколько часов он провел на опушке, обдирая кору с упавшего дерева и нетерпеливо поглядывая на небо. Кора была полезная — в обработанном виде помогала от поноса. Вот только надрал он её столько, что впору было организовывать поставки в империю этого жизненно важного продукта.

— Ничего.

Запас — это хорошо. — Поделился рыжий с тощей фиолетовой лягушкой, выползшей ему навстречу. Лягушка откровение нагло проигнорировала.

Стоит ли оглядываться, уже стоя на пороге дома? Оказалось — стоит. Потому что в небе кружили драконы. Два — огромный, тёмный и поменьше — переливающийся опаловым блеском. Хозяин леса пошёл к оговоренной с тем странным юношей полянке. Пошел, а не побежал вприпрыжку. Вот так, молодец. Медленно и степенно.

Людвиг прилетел на Лунным, игнорируя недовольное шипение Гарр-она и каменное лицо жены. Он имеет право здесь быть. Хотя бы ради Фета, который не оставил бы императора одного во дворце, пока контракт на их жизни не отменён.

Странник принял у Эльнираэли магический кокон с телом Ларны. Фет подал королеве эльфов руку, помогая ей спуститься с дракона. Императору достался виноватый взгляд.

— Где местный хозяин? — спросил вор. Смотреть на… кокон оказалось тяжелее, чем он думал.

— Я здесь. — Кусты раздвинулись и рыжий вышел к ним. Склонился перед Эльнираэлью

— Королева…

Эльфийка мягко улыбнулась

— Приветствую тебя.

— Ваше появление озарило светом это жуткое место. Мне жаль, что повод его для людей не радостен.

— Но не для нас с вами, светлый…

— Прошу вас…

Эль кивнула

— Пусть будет по вашей воле. Я хочу приступить к ритуалу. Вы выбрали место?

— Разумеется. Следуйте за мной.

Парни переглянулись. Никто из них не понимал, что, собственно происходит. Королева шла рядом с рыжим наглецом, и им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Тело Ларны нёс на руках Странник. Кокон был непрозрачен и не пропускал запахов, но руки кочевника быстро начали неметь от холода. Признаваться в этом он не собирался, однако вздохнул с облегчением, когда впереди идущие остановились, и хозяин леса сказал

— Здесь.

День пролетел быстро. А после вечернего пира, когда От поднялся из-за стола и медленно побрёл в темноту, я пошла за ним. Он остановился в ущелье, служившем дорогой в долину и оглянулся.

— Хороший был день, правда?

— Пожалуй. — «Не считая того, что один твой сын чуть не убил другого».

— Орн не так виноват, как тебе кажется. Ему рано быть вожаком, но он старался следовать законам стаи.

— Иногда законы нужно нарушать.

— Пожалуй, я готов с тобой согласиться.

— Правда?

— У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всём. Я был уверен, что рано или поздно вы придёте к той щели, и просто ждал. А заодно обдумывал всё, на что раньше не хватало времени. Это время одиночества и покоя пошло мне на пользу. — Он замолчал, рассеянно поглаживая скалу.

Я тихо спросила

— Что теперь?

— Теперь я верну свою королеву.

— Это… мудрое решение.

— Знаю. — Неожиданно грустно улыбнулся оборотень. — Хотя и несколько запоздалое.