Чтение онлайн

Нэш неопределенно пробурчал что-то насчет чересчур бурных детских фантазий, но спорить не стал. Достав свою заветную реликвию – артефакт Двуликих – протянул юноше:

– Держи. А что ты можешь рассказать мне, об этой штуке? Только не порежься.

Повертев ее в руках, Стим почувствовал приступ дурноты. Побледнев, непроизвольно выронил предмет из внезапно ослабевших пальцев. Артефакт, звякнув об пол, упал к ногам.

– Прошу, заберите ее! Не знаю что это, но оно несет в себе заряд темной энергии. Капитан, это очень опасный и очень древний предмет. От него тянет… смертью.

Забившись в самый дальний угол машины, соларианец с испугом уставился на непонимающе смотрящих на него людей и веганцев, удивленных реакцией на какую-то железку.

– Эй, с тобой все нормально, Стим? – Нэш обеспокоено передав управление Кайдену, перебрался к нему. – Все хорошо, дружище? Извини, если я что-то сделал не так. Я даже не подозревал,

что эта штуковина окажет на тебя такое странное воздействие.

– Это смерть в чистом виде, капитан. Избавьтесь от нее как можно скорей. Я не могу объяснить, откуда у меня это знание, оно словно пришло извне. Возможно, что Система, таким образом, предостерегает меня. Не шутите с такими вещами, если жизнь дорога.

Отодвинувшись от Нэша подальше, Стим не сводил взгляд с артефакта, пока капитан не поднял его с пола и не спрятал в чехол на поясе боевого скафандра. Остаток пути наемники проделали в гнетущем молчании и тягостном ожидании чего-то недоброго.

Наблюдая за Клайвом Камораном со страхом и брезгливостью, группа высокопоставленных чиновников с Шаб-Ниггурата, тихо вела друг с другом мысленный диалог. Стоя на безопасном расстоянии от того, во что превратился человек, они в нетерпении ожидали момент, когда закончится эксперимент, и они смогут вернуться на свою родную планету. Лишенный привычных конечностей и данной от рождения формы тела, ужасно раздутый Клайв, подключенный к сотням проводов свисающих с потолка, походил на огромную медузу, гниющую под жарким солнцем. Склизкая оболочка вместо кожи только добавляла сходство этому образу. Его грудина равномерно вздымалась и опадала, говоря о том, что он еще жив, несмотря на остекленевший взор мутных глаз, смотрящих неподвижно в пустоту. Половина мозга человека была заменена на био-имплантаты, а другая подвергнута генетическим модификациям. Иными словами, в Каморане мало, что осталось от прежнего человека. Когда он впервые догадался об уготовленной ему ужасной участи, было слишком поздно – коварные рахни были рядом и успели пленить, пока он не наделал глупостей, сбежав от них. Сейчас он стал всего лишь безвольным инструментом, способным взломать Систему станции.

– Вы уверены, что человек все еще под нашим полным контролем? – проскрипел рахни с ядовито-зеленой расцветкой в виде сложного светящегося рисунка нанесенного поверх биологического скафандра. – Что мешает ему выйти из повиновения? Мы сильно рискуем.

– Никакого риска, достопочтимый Ксс’ан. Люди глупы и наивны. Он нам не ровня…

– Ошибаетесь, Дусс’ан. Мы сами наделили его мощью, от которой сейчас трепещем.

Сказавший это рахни был гигантом даже среди самых высоких особей своего вида. В нетерпении, перебирая лапами – что у представителей его вида было высшим проявлением волнения – он, в отличие от остальных, старался не поддаваться панике. Чудовищные мутации человека, после того как в его тело на острове Айленд через посмертный гейт вселилась древняя сущность, были вызваны побочным влиянием этого странного создания из глубин некросферы. Дело в том, что извлеченная душа одного из древних строителей станции не могла жить и развиваться в обычном теле. Только в особом, чей энергетический и жизненный потенциал соответствовали необходимым для этого требованиям. Претендентов в человеческих колониях было найдено предостаточно, но в конечном итоге был выбран только один – тот, кто мечтал оживить бога, перейти в иное физическое состояние бытия, и кого легче всего было одурачить, пообещав ему все, чего он желал больше всего на свете. Сложность заключалась в том, что духовная энергия одного из Создателей, всячески сопротивлялась возвращению в мир живых и оттого плохо поддавалась контролю. Она была изъята из некросферы насильно и заключена внутрь тела, где ощущала себя не комфортно, как, если пересадить разум человека в тело улитки или червяка. Создание, чье физическое и умственное развитие ушло за пределы воображения, бешено противостояло подобному обращению, но пока надежно удерживалось в плену телесной оболочки. Чтобы эта сущность случайно не вырвалась на волю обратно в некросферу, в тело-носитель закачивали огромное количество гидромиля, который действовал на существо как успокоительное и снотворное средство. Истинная же цель рахни заключалась в банальном воровстве самой большой во Вселенной базы данных обо всех жизненных формах и технологиях многих сотен тысяч давно исчезнувших в пучинах времени цивилизаций прошлого. Тот, кто получит доступ к такой информации, сам станет равным богам. Произойдет мощный технологический рывок, который станет залогом превосходства рахни над любыми расами. И в первую очередь над ненавистными людьми, чья растущая мощь уже очень давно вызывала беспокойство в высших кругах Шаб-Ниггурата. С полученными же данными люди будут сокрушены и навсегда повергнуты в небытие, как и их союзники. Спасение обретут лишь те,

кто склониться перед новой мощью и могуществом Р'Льех. Это станет началом новой эпохи.

Центральная зала управления, где происходило Слияние с Системой, была шарообразной формы с огромной восьмиугольной платформой в центре. Все остальное место занимали странного вида механизмы из кристаллов, где и была заключена вся мощь станции. Взломать защиту Станции невозможно, не обладая достаточным количеством прав доступа. Лишь древние строители обладали подобной властью, вот отчего пришлось с таким трудом доставать энергетическую сигнатуру одного из них. Только чудо и огромная удача помогли Рахни овладеть древними свитками Скелоса дедров, которые считались давно утерянными. В свитках был в мельчайших деталях описан необычный способ извлечения душ из некросферы, с последующей пересадкой в тело носителя. Но для этого требовалось суметь извлечь именно ту душу, которая была нужна и в этом помогли базы данных Имперцев, когда-то захваченные на Земле в эпоху смут. Они содержали информацию о строителях станций, хранимую тайным сообществом.

Перекаченные из Системы базы данных рахни намеревались передать на свою далекую родину посредством нуль-антены. После передачи информации их миссия будет завершена и уже ничто не сможет остановить их победоносного шествия по Галактике. Технические мощности материнской планеты Шаб-Ниггурат были способны воссоздать технологии любой сложности. Чтобы отвлечь людей от своих планов, рахни намеревались с помощью своих космических флотилий развязать войну, нанеся первый удар по Земле и далее по семи ключевым звездным системам, в которых сосредоточена вся сила и мощь Альянса. Человечество надолго увязнет в конфликте, а за это время Рахни создадут разрушительное по мощи оружие, что окончательно довершит разгром. Начать войну вынуждают сами люди и их политика экспансии. Они провоцируют напряженность, размещая неподалеку от территорий рахни свои многочисленные аванпосты и базы космофлота. Сейчас же важно чтобы объект – как презрительно отзывались о Каморане участники проекта – не вышел из-под контроля. Они даже на расстоянии ощущали его гнев, стремящийся вырваться наружу. Он сопротивлялся их приказам, что вызывало тревогу у вождей расы Р’льех. Этого не должно было происходить, но это происходило.

– Объект будет делать все, что мы прикажем. Существует риск, что Система догадается, что он чужероден и изолирует. – Сказал Дусс’ан. – Создатели были мудры, доверив свою миссию искусственным созданиям. Синтетики лишены эмоций и колебаний, присущие органическим существам. Но они не учли, что искусственный разум, каким бы совершенным не был, никогда не сравнится с живым. Ему попросту не хватает гибкости мышления.

– Древние машины купились на нашу уловку, значит не такие уж они и умные. – Важно согласился с доводами Ксс’ан. – Мы и вправду рискуем, а вместе с нами вся наша раса. Еще даже не закончилось Слияние, а это существо уже проявляет признаки бунтарства и непокорности. Слишком непредсказуема природа человека. Мы давно знаем людей. Нам известны их возможности и желания. Но их варварская природа спутала все планы и ставит нас под удар, когда мы в шаге от триумфа. Вдруг Объект сможет освободить свой одурманенный разум из-под нашего влияния? Кто его сможет остановить в этом случае, кроме Системы? Никто.

Ксс’ан неожиданно замолчал и медленно обернулся к соотечественникам.

Среди собравшихся началось заметное волнение:

– Что случилось достопочтимый Ксс’ан?

– Я только что получил сообщение от наших дронов. Неведомым образом, людям удалось разобраться с системой управления порталов и сейчас они направляются прямо сюда. Наших боевых групп на мосту больше не существует, а тех, что остались, может оказаться недостаточно. Больше половины наших солдат находятся совсем в других местах станции и быстрая их переброска невозможна. Объект блокирует наши попытки открыть порталы в это место.

– Никто не ожидал, что люди так быстро смогут продвинуться… это невозможно!

Ксс’ан жестом заставил замолчать взволнованных новостями соотечественников:

– Немедленно возвращайте наши группы любыми возможными способами. Мы примем бой здесь и погибнем, если на то будет воля богов, но мы должны продержаться до окончания Слияния. Когда мы завладеем информацией Создателей и перешлем ее на родину, все станет несущественным. Защищайте нуль-антенну ценой жизни, иначе все наши труды напрасны…

Рахни тревожно переглянулись, наблюдая за тем, как на далекой платформе инженер слишком близко приблизился к Клайву и тот мгновенно атаковал его, опутав свисающими до пола щупальцами. Бедолага, вереща от страха, пытался вырваться из крепких объятий чудовища, однако все тщетно. Отростки крепко сжимали его, пока не раздался хруст костей и визг боли.

Ксс’ан медленно отпустил поручень, поймав себя на мысли, что ему страшно. Что за адское создание рвалось наружу из человеческого кокона? Догадка как всегда пришла внезапно.