Чтение онлайн

Наконец, они вышли к Тысячелетнему Древу. Непоколебимая громадина как и прежде подпирала своей кроной небеса. Райан ошеломлённо ахнул, увидев этого гиганта вблизи.

– Смотри в обморок не хлопнись, - усмехнулся Арн.
– Клянусь своим мечом - вот здесь, на этом самом месте был вход! Что за чертовщина...

Командор подошёл к дереву и ощупал каждый миллиметр, но так и не обнаружил ничего, что свидетельствовало бы о том, что раньше здесь был проём. Поверхность ствола была однородно шершавой и бугристой.

– Мне кажется, тут какой-то хитроумный механизм, - предположил Райан.
– И этот проход можно

открыть и закрыть подобно обычной двери. Только управление этим механизмом, скорее всего, находится внутри ствола.

– А если этому любителю уединиться приходится отлучиться из пещеры, как он потом попадает внутрь?
– спросил командор.

– Я думаю, до вашего появления, командор, в эти места никто посторонний не забирался, следовательно, нужды запирать дверь не было.

– Всё равно, какой-то несовершенный механизм получается. Как бы то ни было, если есть дверь, то не обязательно нужен ключ или рычаг, чтобы её открыть. Райан, ты ведь захватил то, что я просил?

– Так точно, командор!
– оруженосец снял со спины небольшой походный топор, каким он обычно рубил дрова для костра.

– Тогда давай "постучимся". Мы ведь люди куртуазные...

Райан хорошенько размахнулся и с плеча ударил по стволу. Лезвие топора с хрустом вошло в кору, разбрасывая по сторонам мелкие щепки. Но когда оруженосец потянул топорище на себя, его ожидало разочарование: топор основательно застрял и просто так выходить не собирался. Райан упёрся одной ногой в дерево, ухватился за топорище двумя руками, напряг мускулы... И половина древка осталась в его руках, а другая - торчать вместе с лезвием в стволе.

– Нда...
– покачал головой Арн.
– Даже с топором совладать не можешь!

Он взялся за обух и одним мощным рывком выдрал лезвие из дерева. Прямо на глазах глубокая трещина затянулась, оставив вместо себя небольшой бугорок.

– А это ещё что?!
– воскликнул Райан, переводя взгляд с обломка топорища в своей руке на затянувшуюся трещину и обратно.

– Похоже, всё не так просто, как мы думали, - ответил Арн, задумчиво почёсывая в бороде.
– Проклятый колдун всё предусмотрел. Нужно больше инструмента, и тогда, возможно, грубая сила возьмёт верх. Если нет, можно попытаться разрыть землю у корней или вообще выкорчевать эту громадину...

Внезапно казавшийся мёртвым отросток плюща, свисавший с толстого сука, ожил и захлестнул шею командора. Арн захрипел и вцепился обеими руками во взбунтовавшееся растение. Быстро опомнившись от потрясения, Райан выхватил меч и одним ударом рассёк удушающие путы. Командор ещё не успел откашляться, как растительный кошмар продолжился: трава под ногами братьев Ордена резко начала расти, старательно обвивая их лодыжки. Приложив немало усилий, им удалось вырваться из цепких объятий и взобраться на огромные узловатые корни Древа. Трава внизу негодующе зашелестела.

– Что происходит, командор?
– испуганно вскричал Райан.
– Никогда в жизни не видел ничего подобного!

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, Райан, не теряй самообладания!
– отозвался Арн.
– Пока что эти зелёные бестии не могут до нас добраться, а это значит, что мы в безопа...

Он не успел договорить, как корень, на котором он стоял, пришёл в движение и сбросил командора с себя. Секундой позже его полёт повторил Райан. Поднявшись на ноги, братья

Ордена стали отступать, отбиваясь от настойчиво путавшей им ноги травы. А со всех сторон на них надвигались непонятные чудища, приземистые, коренастые, покрытые чем-то напоминающим кору, они походили на ожившие пни. Райан пытался отбиваться от них, но меч здесь оказался малоэффективен, он отскакивал либо застревал в их телах. Зато удары, наносимые руками (лапами?) странных тварей, едва не переломали оруженосцу рёбра.

Арн силился вырвать свой меч, наполовину ушедший в древоподобное тело его супостата. Поняв тщетность своих усилий, командор зарычал и, вложив всю свою ярость в один удар, пробил кулаком голову врага насквозь и высвободил клинок через образовавшийся разлом. Поверженный древесный монстр рухнул на землю, уступая место новому. И тут Арн, бросив взгляд поверх полчища тварей, заметил, что вокруг Древа больше нет никакого бурелома, увитого плющом: видимо, он превратился в этих отвратительных созданий. Куда-то вдаль вела протоптанная тропинка, а на ней стоял тот самый отшельник в тёмной робе и плаще, опираясь на резной посох, увенчанный рогатым черепом. Капюшон всё так же скрывал его лицо, оставив открытой лишь нижнюю часть. Тонкие губы скривились в ехидной усмешке. И тогда командор сорвал с пояса метательный нож и резко выбросил руку вперёд. В самый последний момент, когда нож уже должен был отправиться в свой недолгий полёт, одна из тварей хлестнула командора по руке чем-то напоминающим длинный раздвоенный язык, из-за чего все усилия пропали втуне - траектория была сбита, и нож безрезультатно канул в зарослях растительности.

– Бежим!
– крикнул Арн, пинком ноги сбрасывая с Райана особо ретивого монстра.

И они бросились через чащу со всех ног. Закалённые бойцы Ордена, не отступавшие ни перед чем, были вынуждены спасаться бегством от орды тупых порождений неизвестной магии. Ухмылка отшельника навечно впечаталась в память командора Арна как символ его первого фиаско.

– Кажется, оторвались...
– прохрипел Райан, тяжело дыша и держась за помятые бока.

– Да, их целью было отогнать нас, а не догнать, - отозвался Арн, флегматично вытаскивая из кровоточащей руки засевшие в ней щепки.
– Ты видел, он насмехался над нами!

– Кто?

– Чёрный колдун с резным посохом! Неужели ты его не заметил?

– Было немножко не до того.

– Так вот, говорю тебе, этот мерзавец стоял позади всего этого кошмара и смеялся. Это его рук дело, не приходится сомневаться!

– Но тогда что мы можем сделать? По-моему, тут нужны силы всего Ордена.

– Райан, это дело поручили нам двоим. Значит, оно нам по силам.

– Мессир Герард даже предположить не мог, что здесь твориться, когда посылал нас на это задание!

– Как бы то ни было, я доберусь до этого подонка, сорву с него капюшон, и тогда он ответит за всё сполна!

– Как же Вы себе это представляете, командор? Сегодня мы с трудом унесли ноги.

– Огонь. Если надо, я сожгу весь лес, только бы добраться до мерзкого колдунишки... Пожалуй, сегодня мы достаточно повеселились. К следующему заходу надо подготовиться более основательно.

Братья Ордена двинулись к опушке леса, где они оставили лошадей. Однако, придя туда, они не обнаружили своих скакунов. Только обрывок верёвки уныло трепетал на ветру.