Чтение онлайн

— Твое время почти истекло. Если хочешь обратный отсчет…

— Разве мне нужен обратный отсчет? Просто следи за автоматикой. Если она выполняет свою работу… примерно… — Он откинулся на спинку кушетки. — Сейчас…

Еще один толчок, сильный толчок в сторону, когда включились вспомогательные двигатели.

И весь жилой купол, как и предполагал Пул, оторвался от корпуса корабля, забрав с собой Пула, единственного пассажира.

Пул ощутил разрыв почти как физическую боль, почти как если бы его собственную голову оторвали от тела… Или,

может быть, это был просто антропоморфизм, его слишком тесное отождествление со своим кораблем, которому он сейчас отрубал голову.

Отделение неповрежденного жилого купола в крайнем случае на самом деле было средством обеспечения безопасности, которое он разработал на случай внезапного и катастрофического отказа главного двигателя ВЕС-корабля, последним средством для спасения большого количества людей на больших, густонаселенных звездолетах будущего поколения. Но это было в значительной степени экспериментально. Режим отсоединения, безусловно, никогда не тестировался на полномасштабном корабле, в полете на высокой скорости.

Теперь это произошло. И, к некоторому его облегчению, сработало.

И когда жилой купол, без питания и беспомощный, развернулся прочь, его экраны показали ему вид со стороны.

О том, как обезглавленные останки "Краба" вонзаются, словно копье, в корпус зонда. О том, как хребет корабля сминается и трескается, когда он столкнулся с обшивкой, длинные секции вылетели из-под удара.

Затем, секундой позже, к зонду устремился сам модуль главного привода, все еще завернутый в огромную глыбу астероидного льда.

Пул взревел: — Исследовать это…

Как и предполагал Пул, при ударе двигатель перегрузился. Импульс ВЕС-энергии, энергии, которая когда-то стимулировала расширение самой Вселенной, был выпущен прямо на поверхность корпуса зонда.

Еще один поразительный взрыв, который должен на короткое время осветить все миры внутренней Солнечной системы.

Жилой купол отбросило в сторону, как пылинку во время шторма на Марсе. Пул, откинутый на спинку кушетки невероятным ускорением, оскалил зубы и бессловесно завопил. Обшивка корпуса, возможно, способна поглощать термоядерное тепло и аннигилирующую антиматерию. Пусть она поглощает ВЕС-энергию…

Но — она поглощала.

Его мониторы показывали, как зонд безмятежно выплывает из другого рассеивающегося огненного шара.

Свет померк.

Майкл Пул выдохнул. Жилой купол, казалось, выдержал, но Пул не желал подвергать это проверке, расстегивая свой скафандр. Однако весь купол вращался неприятно быстро.

В его ушах раздалось что-то вроде медленных хлопков.

— Что это, черт возьми, такое?

— Это должны были быть аплодисменты. Ироничные аплодисменты, но аплодисменты. Хорошо сыграно, инженер.

— Сработало? Я сделал что-нибудь хорошее?

— Если ты имеешь в виду, отклонил ли ты зонд…

— Я не ожидал, что уничтожу его, но подумал, что одной инерции самого корабля и реактивной массы льда должно быть достаточно, чтобы отклонить его в

сторону.

Тишина.

— Никакого отклонения?

— Никаких отклонений, — ответила Никола.

— Еще один важный момент для Хайсмита.

— Знаешь, Пул, когда я с тобой познакомилась, ты был кротким инженером. Настоящим приверженцем правил.

— Теперь посмотри на меня.

— Верно. Что ж, ставлю себе в заслугу улучшение. Серьезно, Майкл, попробовать стоило. Если бы это сработало…

— Но этого не произошло. И у нас ничего не осталось.

— Не осталось. А теперь…

— Земля на пути.

— Полагаю, ты хочешь выбраться.

— Жилой купол вращается. Перехват может оказаться сложным…

— Я могла бы справиться с этим во сне. Заткнись и любуйся. После этого последние часы, казалось, пролетели незаметно.

Затем, находясь в безопасности на "Крабе"-младшем, Пул и Никола наблюдали, как зонд ксили врезался в Землю.

Зонд опустился примерно на тридцати градусах северной широты и двадцати градусах западной долготы. Это было в восточной Атлантике, недалеко к западу от Канарских островов. Пул видел это из космоса: яркая искра света, которая, должно быть, была покрытой обшивкой алмазной глыбой, ударившейся об океанское дно, испарившей ил и камни этого дна так же легко, как ее собрат рассеял марсианский сухой лед. И он предположил, что, даже когда проявились последствия этого столкновения, сам зонд выжил, погруженный глубоко в Землю, точно так же, как его родной брат теперь находился где-то внутри тела Марса.

Но именно эти последствия Пул увидел следующим.

Огромный взрыв. На несколько мгновений Пул смог увидеть обнаженное морское дно, когда огромный диск океанской воды превратился в пар, обнажив грязь и камни, разбитые, расплавленные и разорванные на части. Точно так же, как на Марсе, слои породы в месте удара были сжаты, а затем катастрофически отскочили.

Огромный столб раскаленных каменных осколков и пара на мгновение взметнулся в небо, выброшенный вверх через переходную вакуумную трубу, прорезанную в воздухе ударным элементом.

Но это был не сухой Марс. Рана в сером море Земли уже заживала, прохладная океанская вода закрывала источник чудовищной жары. А затем, на глазах у Пула, на поверхности моря словно вырос огромный пузырь, сияющий серебряный купол.

Никола тихо сказала: — Выброшенный энергетический импульс был эквивалентен мощному землетрясению. Или даже ограниченной ядерной войне эпохи антропоцена.

— Такое чувство, что я смотрю замедленную запись.

— Мы видим это из космоса, — мягко напомнила ему Никола. — Отсюда трудно представить оценку масштаба происходящего. Если это выглядит медленным, это не так; оно большое и очень быстрое. — Она бегло прочитала отчеты. — Сейсмометры по всей планете пляшут… Удар, возможно, вызвал какое-то подводное землетрясение или оползень. Что, в свою очередь, усилило океанические возмущения…