Чтение онлайн

Там стоял город. На секунду Грант решил было, что они напоролись на огромную столицу мышкарей, но... Город был построен не в средневековом стиле, а скорее как поэма из мрамора, классической красоты, да еще человеческих или почти человеческих пропорций. Белые колонны, величавые арки, чистые изгибы куполов - та архитектурная прелесть, что могла родиться в Акрополе. Второй взгляд убедил Гранта, что город мертв, пуст и разрушается.

Даже едва не падающая от усталости Ли оценила его красоту.

– Как... как утонченно!
– выдохнула она.
–

Почти готова... простить их... за то... что они мышкари!..

– А вот они нам не простят, что мы люди...
– пробурчал он.
– Нам надо где-то передохнуть. Пойдем-ка выберем дом.

Но прежде чем они успели отойти от каньона, дикий шум остановил их. Обернувшись, Грант окаменел от изумления.

Узкий каньон заполнялся вопящей ордой мышкарей, они были словно мерзкий, колышущийся серый ковер. Но дальше начала долины они пройти не могли. Потому что там, гримасничая, хихикая и болбоча, перекрыв проход топающими трехпалыми ногами, стояли четыре лунаря!

Это было сражение. Крысовидные твари кусали и кололи жалких защитников, чьи вопли боли уже перестали быть похожими на хихиканье. Но с решимостью и упорством, совершенно чуждыми лунарями, они методично подымали и опускали свои когтистые лапы - вверх-вниз, вверх-вниз.

Грант прямо взорвался:

– Будь я проклят!..
– Его озарила идея.
– Ли! Они прямо-таки набились в каньон, вся эта орда!..

Он бросился вперед, к устью каньона. Просунув огнемет между костлявых ног лунаря, навел его точно вдоль каньона и выстрелил.

Ад взорвался. Крохотный алмаз в одном ужасающем взрыве отдал всю свою энергию, и бурный поток пламени залил каньон от стены до стены, выплеснувшись огненным веером, пожравшим всю кровохлебку на склоне.

Идиотский Хребет содрогнулся от грохота; когда унялся дождь обломков, посреди каньона не было ничего, разве что клочки плоти да голова бедняги-лунаря, катавшаяся и подпрыгивавшая.

Трое остальных уцелели. Краснорожий тащил что-то под мышкой, ухмыляясь и хихикая самым идиотским образом.

Грант отмахнулся от него и повернулся к девушке.

– Слава богу!
– сказал он.
– Мы счастливо отделались.

– Я не боялась, Грант. С тобой не страшно.

Он улыбнулся.

– Может быть, мы найдем себе место здесь, - предположил он.
– Лихорадка на такой высоте не должна досаждать. Но посмотри - должно быть, это была столица всей расы мышкарей в незапамятные времена. Не могу представить, что эти твари могли создать столь прекрасную архитектуру, и таких размеров. Хотя эти дворцы не более противоречат росту мышкарей, чем небоскребы Нью-Йорка нашему росту!

– Но как красиво!..
– тихо прошептала Ли, обводя взглядом былое великолепие руин.
– Просто даже можно... Ой, Грант! Посмотри на это!..

Он проследил ее жест. На внутренней стороне входа в каньон были гигантские резные изображения, повергшие Кэлторпа в полнейшее изумление. Над ними высились фигуры, но не мышкарей... а лунарей! Искусно вырезанные, улыбающиеся, а не ухмыляющиеся, и улыбающиеся грустно,

сожалеющие, жалобно лунари!..

– С ума сойти!
– прошептал он.
– Видишь, Ли? Когда-то это был город лунарей. Ступени, двери, здания - все в их шкале размеров. Некогда они сумели создать цивилизацию; а те, которых Мы знаем, выходит, выродившиеся остатки великой расы?

– И еще!
– подхватила Ли.
– То, что эти четверо закрьии проход, когда мышкари пытались прорваться, означает, что они не забыли... Может быть, они и не помнят, но хранят традиции былой славы, или, что вероятнее, просто суеверное ощущение святости этого места. Нам они дали пройти, потому что мы больше похожи на них, чем на мышкарей. Удивительно, что они сохранили даже смутную память об этом; ведь город уже века лежит в руинах. А может, и тысячелетия...

– Подумать только - у лунарей когда-то было столько ума, что они смогли создать собственную культуру!..
– сказал Грант, отмахиваясь от краскорожего, болтавшего и хихикавшего у него за плечом. Внезапно он повернулся и с новым уважением поглядел на лунаря.
– Он таскается за мной уже давно. Ладно, приятель, что там у тебя?

Краснорожий протянул невероятно затрепанный сноп кровохлебки и прутьев, дурацки хихикая. Его глупый рот дергался: глаза выпучились в страшном усилии мысли.

– Каффет!..
– ликующе хихикнул он.

– Идиот!..
– вспылил Грант.
– Болван!..
– Он оборвал себя и рассмеялся.
– Ладно. Думаю, вы это заслужили...
– Он швырнул свой пакет с шоколадом трем возликовавшим лунарям.
– Вот вам конфета!

Визг Ли заставил его вздрогнуть. Она бешено махала руками: над вершинами Идиотского Хребта кружил ревущий ракетоплан, спускающийся к долине.

Открылся люк. Оливер недовольно вышел наружу, сообщая: - Я настоящий, и ты настоящая!..

За некотом вышли люди - двое мужчин.

– Папа!
– вскрикнула Ли.

Прошло много времени, прежде чем Густавус Нейлан повернулся к Гранту.

– Я не знаю, как отблагодарит вас, - сказал он.
– Если есть способ выразить мою признательность...

– Есть. Отмените мой контракт.

– Так вы работаете у меня?

– Я Грант Кэлторп, один из ваших агентов, и меня тошнит от этой безумной планеты.

– Конечно, если хотите, - сказал Нейлан.
– Если дело в деньгах...

– Можете заплатить мне за полгода - я их проработал.

– А если захотите остаться, - сказал человек постарше, - то закупок больше не будет. Мы можем теперь выращивать лихру возле полярных городов, и я предпочитаю плантации болтовне лунарей. Если вы хотите доработать год, мы сможем до конца этого срока отвести вам под управление плантацию.

Грант встретил взгляд серых глаз Ли Нейлан и заколебался.

– Спасибо, - медленно сказал он, - и все же я сыт по горло.
– Он улыбнулся девушке, затем повернулся к ее отцу.
– Не могли бы вы рассказать мне, как вам посчастливилось найти нас? Ведь это самое невозможное из всех мест.