Чтение онлайн

Канистра с пищей, которую Двенадцатый принес с собой, содержала серую вязкую массу с запахом прокисшего фасолевого супа, напоминавшую внешним видом протухший мягкий сыр. Двенадцатый внутренними пальцами отрывал кусочки массы и подносил к высовывавшимся изо рта жгутикам — одновременно органам вкуса и обоняния — которые скатывали массу в небольшие шарики и отправляли в рот. Шарики проглатывались целиком. Как сказала Мария, зрелище не из приятных.

Мария выяснила, что странные пятна на спине и груди Двенадцатого представляют собой роговые наросты на коже. Когда Возлюбленная выращивает солдат, эти наросты развиваются в твердый панцирь, а

у остальных остаются в рудиментарном состоянии.

Прекрасная Мария также узнала, что генетически Двенадцатый был мужчиной: у него были мужские гены, но отсутствовали репродуктивные органы. Мужской генотип оказался не более, чем случайностью. Мария поняла, что Двенадцатый никогда не слышал о полноценном мужчине среди своих соплеменников, и сама эта мысль приводила его в ужас.

Двенадцатый очень быстро учился говорить.

— Его память почти так же хороша, как твоя, — сказала Мария Юби, и эта новость вызвала у юноши грусть. Он представил себе Двенадцатого, плававшего в резервной рубке и впитывающего чужую речь, будучи не в состоянии избавиться от нее. Возможно, для Двенадцатого и его соплеменников «загрязнение мыслей» не метафора, а реальность — их память действительно подвергается заражению, подобно тому, как вирус внедряется в гены человека, а затем зараза передается от одного индивидуума к другому, и уничтожить ее можно только вместе с организмом-носителем.

Световые годы вспыхивали и пропадали в сингулярности «Беглеца». Юби подготовил радиосообщения и выбрал себе адвокатов.

Его тело изнывало от вынужденного безделья. Внутри бушевала нерастраченная энергия.

После заключительного прыжка, которым, как всегда, управляла Мария, «Беглец» оказался в системе Безель.

Когда Мария сняла антенну стимулятора и вытерла пот со лба, на навигационном дисплее Юби появилось голографическое изображение звездной системы. Корабль находился в пятнадцати днях пути от базы.

Юби придвинул кресло к коммуникационной панели и передал свой идентификационный номер, а также заранее заготовленные сообщения.

Сдерживая рвущуюся наружу энергию, он ждал ответа.

Как только сенсоры Безеля уловили вспышку излучения и посланные Юби сообщения, закрутилась бюрократическая машина. «Отто-Банк» потребовал конфискации «Беглеца» и его сингулярности, но прежде, чем документы успели передать в суд, в конторе банка уже сидел новый адвокат Юби, С.С.Махадаи, предлагая договориться полюбовно, вернуть долг с процентами и уплатить все штрафы и пени. Махадаи был одним из самых известных адвокатов на станции Безель, и «Отто-Банк» прислушался к его мнению. Тем временем один из помощников Махадаи находился в Верховном Суде, где вел переговоры по поводу обвинения Юби в мошенничестве, захвате корабля, обмане персонала Флота и бегстве с базы Эйнджел. Другой помощник Махадаи вел поиск покупателей больших партий высококачественных медикаментов. «Беглец» встал в очередь к грузовому причалу Безель.

Формальности заняли несколько дней. «Отто-Банк» согласился на денежную компенсацию, когда убедился, что груз действительно находится в трюмах корабля. Прокурор, принимая во внимание то, что Юби раньше не совершал противозаконных деяний, согласился потребовать крупный штраф вместо тюремного заключения.

Продажа лекарств заняла больше времени. В конце концов, вся партия была приобретена компанией «Портфайер», главным поставщиком медикаментов в регионе —

они хотели удержать свое лидирующее положение, подавить конкурентов, а также сохранить высокими цены и оставить за собой этот рынок сбыта, оградив себя от торгующих со скидкой соперников. Юби приобрел новейшие навигационные компьютеры.

Юби подсчитывал количество нулей в воображаемом банковском балансе. Он быстро усваивал, как надо вести дела.

Напряжение не отпускало его. Он ожидал большего: противостояния, драму, несущийся к «Беглецу» военный катер с включенным сигналом тревоги, с вооруженными солдатами, ожидающими в шлюзах, с рассчитывающими траекторию ракет компьютерами… Вместо этого были лишь цифры со все увеличивающимся количеством нулей в его еще не реализованном портфеле заказов и перечень цен, которые тут же пойдут вниз, когда он в следующий раз появится в системе Безель и оставит отпечаток своего пальца на соответствующих документах.

Юби пошел в свою комнату и приложил к вискам электроды альфа-ритма, но в голову ему не приходило ничего, кроме Марии, Паско и Марко де Соареса, их отношения были странными и запутанными, а яркие цветные образы двигались под ритм барабанов Возлюбленной. Он снял с головы мягкие подушечки электродов, выдернул шнур из розетки и сел. Возбуждение не оставляло его.

Он был готов к сражению, но противник отступил.

Перегрузки сдавливали тело Двенадцатого. Сухой воздух царапал пересохшее горло в такт движению диафрагмы. Из синтезатора доносились успокаивающие ритмы Возлюбленной. Он прикрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы как-то справиться с охватившим его ужасом.

Внезапно в рубке появился кто-то еще. Над ним висел странный человек. От страха Двенадцатый мертвой хваткой вцепился в ремни кресла.

— Черт возьми. Черт возьми, — необычный голос, одновременно мягкий и скрипучий.

Незнакомец был полным мужчиной с развевающейся черно-серой шевелюрой и завитками волос на груди.

— Прошу прощения, уважаемый джентльмен, — пробормотал Двенадцатый. — Я занял ваше место?

— Я все понял. Я знаю, как это произошло.

Мужчина плавал в воздухе. Его широкая волосатая рука откинула со лба прядь волос.

«Может, это голограмма, — подумал Двенадцатый. — Возможно, случайно включился фильм».

Он скосил глаза на коммуникационную панель и увидел, что она находится в том же состоянии, в каком он ее оставил. Страх вновь зашевелился в нем.

Человек просто внезапно появился. Из ниоткуда.

Двенадцатый сфокусировал на нем взгляд.

— Вы бог? — почти парализованный ужасом, он с трудом управлял своим органом речи. — Вы Аполлон?

Человек-бог не отвечал. Двенадцатый увидел, что щеки и подбородок незнакомца покрыты короткими серыми волосами, а глаза обведены красными кругами.

— Дело было сделано, — сказал он. — Эксклюзивный контракт с Компанией. Поставки товаров с Безеля на Тринчерас и Маскарад. Работа на годы вперед.

Тело незнакомца начало дрожать, на нем появились полосы интерференции. Двенадцатый подумал, что это какое-то супероружие, и приготовился к аннигиляции.

— Но я решил отпраздновать. Пошел в «Ростов» и закатил вечеринку. Обрадовался и потерял осторожность. Забыл, что мы больше не друзья.

Тело божества вновь стало непрозрачным.

— Я многим рассказал о своей удаче. Один из них сообщил Марко де Соаресу. А может, я сам ему рассказал. Точно я не помню.