Искатель

Младший владыка Шиис с ностальгией смотрел на то, что некогда было городом его предков. Одним из звеньев великой цепи, по которой двигались караваны, пересекающие Вечную пустыню с востока на запад. Пока расползающиеся во все стороны пески не поглотили и их тоже.

Нет, Шиис не застал те давние времена, когда здесь жили его сородичи, кипела торговля, а благодаря могучим насосам вода поднималась из-под земли прямо на поверхность. Он был слишком молод для этого.

Но он был здесь ранее, и эти воспоминания теплом разливались в его груди. Его первая охота,

его первая стая. Всё это случилось здесь.

Руины Шаашана ничуть не изменились с тех самых пор, как он ступил на путь владык. Всё те же очертания, всё тот же шёпот песка. Разве что из-за продолжающихся обрушений дыра в центральном куполе стала чуть шире, позволяя палящему солнцу забраться ещё глубже в чрево этого древнего зала. Или ему это лишь кажется?

Пятнадцать циклов минуло с тех пор. Многое забылось или видится уже иначе. Теперь он входит в конклав сильнейших, и даже занимает там центральные ступени. Но чуть было не потерял всё из-за одной единственной ошибки, которая тянет за собой нить неприятных последствий.

Это возращение в Шаашан не исключение.

Для чего старший владыка Хефеш отправил его сюда? Да ещё и вместе с Шулеем, с которым у него почти неприкрытая вражда.

Совместное поручение, которое он выдал им обоим — лишь ширма, за которой скрывается заговор. А желание их примерить и тем самым укрепить конклав и вовсе следует понимать с точностью наоборот. Зато его спешка, мешающая спрятать очередную угрозу как надо, была хорошо понятна. Шиис сам стал тому виной.

Угодив в расставленную кем-то ловушку, и чуть не потеряв из-за этого жизнь, младший владыка не стал прятаться, а поступил прямо противоположным образом. Дважды после этого он брался за сложные сценарии, в которых был очень близок к смерти. Но риск себя оправдал.

Распространяемые им слухи о его новых свершениях быстро добрались до молодых участников конклава, укрепив его позиции среди них. Эти ещё помнящие вкус риска и азарта погонщики охотнее прислушивались к герою, не боящемуся самолично вступать в схватку и собственными умениями прокладывающему путь к своему возвышению.

О его неудачах забыли, а сам он получил достаточно очков, чтобы шагнуть ещё на одну ступень выше.

И вот, когда молодёжь заглядывает ему в рот, а сам он стоит всего лишь в шаге от прорыва, старший владыка Хефеш зашевелился. Но он не может устранить Шииса самолично. Такого не стерпит конклав, считающий всех сильных героев важным ресурсом погонщиков. Такого не простят молодые герои, видящие в Шиисе самих себя в будущем. И поэтому он послал своего верного приспешника.

— Не рано ли мы начинаем? — спросил его Шулей, паланкин которого поравнялся с Шиисом. — Солнце только взошло и ещё не обрушило всю свою мощь. Разве испытание для настоящих воинов не должно проводиться в полдень?

Глядя на то, как древний погонщик сам укрывается под навесом от едва показавшегося из-за горизонта солнца, младший владыка с трудом сдержался от презрительного свиста. А ведь Шулей скорее всего видел Шаашан ещё не поглощённым песком. Может даже смотрел с трибун на бои, проходящие под этим куполом. Так что вряд ли сам он участвовал в ритуальной охоте. Получил своё право даже без этого испытания.

— В полдень загнать добычу проще, — сохраняя спокойствие, ответил Шиис. —

Жертва куда больше страдает от жары, чем охотник. А отсутствие тени облегчает её поиски.

— Что ж, раз ты так говоришь, — в голосе и словах Шулея слышалось явное пренебрежение, которое он и не пытался скрыть. — То пускай. Я обращусь к соискателям.

Ткань откинулась в сторону, и погонщик спрыгнул на песок. Шиис привык видеть его немолодым, но сейчас он выглядел даже более уставшим, чем обычно. Чуть ли не старик, готовый к своей последней охоте. Сколько уже раз он тратил глобальные очки на своё омоложение? Десять, двадцать? И до сих пор не смог преодолеть предел. Точнее и не пытался, довольствуясь своим положением при Хефеше.

А ведь теперь сам Шиис не уступает Шулею. Может не статусом, но рангом. И он в отличии от этого старика не собирается останавливаться на достигнутом. Он взойдёт на верхнюю ступень конклава и будет сверху наблюдать за попытками остальных. Хефешу и другим старшим владыкам придётся подвинуться. Или освободить ему место.

Шулей важно вышел вперёд, вытянув руки так, будто пытается обхватить ими всех выстроившимся перед ним соискателей. Он поочерёдно заглядывал в глаза каждому, тратя на каждого ровно один вдох. Воспользовавшись этим, Шиис тоже ещё раз окинул их взглядом. Двадцать четыре героя, готовящиеся встать на путь владык. Всего один шаг отделяет их от того, чтобы войти в конклав и получить право слиться с Потоком. Но заслужат его только те, кто помнят и чтят традиции.

Именно об этом должен был сказать Шулей, но он неожиданно начал издалека.

— Сотни циклов назад эта земля была цветущим садом, — неторопливо прошелестел он. — Я помню те времена. Вкус свежей воды в горле. Хруст сочных плодов на зубах. Они ещё не стёрлись из моей памяти. Всеми силами мы пытались сохранить это для наших потомков. Как можно дольше. Но Вечная пустыня была неумолима. Цикл за циклом мы проигрывали ей, уступая наши земли и города. И она продолжает своё наступление. Рано или поздно песок поглотит весь наш мир.

Шиис в недоумении стоял и слушал Шулея, не понимая, что ему делать. Эти слова — явно не то, что должны были услышать перед своей ритуальной охотой соискатели. Но не мог же он перебить того, кто занимает более высокую позицию в конклаве. Или это и есть ловушка, о которой он подозревал с самого начала?

— Хозяева Потока дали нам возможность сохранить наш мир. Благодаря их дарам мы сдерживаем Вечную пустыню в её натиске и получаем воду прямо из воздуха. Но стоимость этих благ обходится нам недёшево. Их не интересуют другие ресурсы, кроме как те, которые можно добыть в Потоке.

— Остановись, Шулей, — всё-таки зашептал Шиис, стоя прямо за его спиной.

Но тот не послушал и продолжил.

— Глобальные очки — вот что мы должны им взамен на отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит.

Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова.