Чтение онлайн

– Могу себе представить.

– Да, - огрызнулся Джеральд.
– Я бы тебя уволил немедленно.

– И Вас с Рождеством, - парировал Билли.

– Ты думаешь, с моей стороны подло даже думать о том, чтобы увольнять кого-либо, так?
– спросил Джеральд.
– Так послушай. Мир жесток. Чтобы пробиться, нужно быть жестким. Именно поэтому я вице-президент в двадцать три года. Через два-три года я получу место мистера Корбена. А когда мне будет тридцать лет, я буду миллионером. Когда тебе будет тридцать лет, ты останешься ничем.

Билли пожал плечами.

– Благословляю тебя, Джер, - сказал он спокойно.

– Не называй меня

так. Меня зовут Джеральд.

– Конечно, Джер.

В этот момент мимо прошла Кейт с подносом и напитками. На ее переднике большими зелеными буквами было вышито: "КАБАЧОК ДОРРИ". Джеральд повернул голову и щелкнул пальцами в ее направлении. Напряженно улыбаясь, она подошла к столику.

– Мне ирландский кофе, - заказал Джеральд.
– Но не наливайте виски в кофе. Принесите его в отдельном стакане, я сам смешаю.

Кейт кивнула и посмотрела на Билли.

– Тебе принести что-нибудь?
– спросила она.

– Спасибо, ничего, - сказал он.

Взглянув на рисунок у него на коленях, она склонила голову набок и улыбнулась.

– Мне кажется, или отсюда действительно исходит враждебность?
– спросила она хитро.

– Враждебность есть, таланта нет, - ответил Джеральд.

– Наверное, это хорошо, - сказала Кейт.

– Значит, Вам все еще нравятся комиксы, - огрызнулся Джеральд.

Билли, несколько смущенный похвалой Кейт и подавленный высокомерием Хопкинса, попытался сменить тему. Но ему удалось лишь выдавить фразу, содержащую очевидную истину, на что с радостью указал Джеральд.

– Ты, значит, работаешь сегодня, - сказал Билли Кейт.

– Да нет же, дурачок, - вмешался Джеральд.
– Она демонстрирует передники.

– Каждый вечер по будням, - сказала Кейт, игнорируя его.
– Дорри не приходится платить еще одной официантке.

– Бесплатно?
– сказал Джеральд.
– Ты работаешь бесплатно? А если бы все стали так делать! Это смешно. Может быть, какая-нибудь молодая мать хотела бы заработать эти деньги.

– Дорри нужно экономить как можно больше денег, иначе миссис Дигл очень скоро закроет это заведение. Поэтому все стараются помочь. Дело не в том, чтобы отобрать у кого-то оплачиваемую работу. Если это заведение закроется, многие останутся без работы.

– По-моему, это замечательно, - сказал Билли.

– Это глупо с экономической точки зрения, - проворчал Джеральд.
– Если бизнесмен не может справиться без благотворительной помощи, тогда он заслуживает разорения.

– Я принесу Вам ирландский кофе, - сказала Кейт и повернулась, чтобы уйти.

– Минуточку, - сказал Джеральд мягче.
– Не стоит так обижаться из-за того, что я практичен. Вообще-то Вы делаете замечательное дело.

– Спасибо, - ответила Кейт.

Джеральд коснулся ее руки.

– Послушайте, Кейт, - сказал он.
– Вы не видели мою новую квартиру.

– Я не видела и Вашу старую квартиру, - парировала она.

– Действительно, - ответил он.
– Свет был выключен.

Увидев в ее взгляде гнев, Джеральд принужденно засмеялся.

– Я пошутил, - сказал он.
– Но может быть, мы поужинаем завтра вечером вдвоем?

– Мне бы очень хотелось, но мне нужно работать.

– Скажите Дорри, что заболели. Он не выследит Вас.

Кейт невесело улыбнулась, покачала отрицательно головой и отошла. Джеральд посмотрел ей вслед жарким похотливым взглядом. Потом он посмотрел на Билли с видом заговорщика.

– Как ты думаешь, есть у нее что-нибудь

с Дорри?
– спросил он.

– С Дорри?
– Билли засмеялся, - Ему за сорок, он ей в дедушки годится.

– Так почему же она работает бесплатно?

– Вы когда-нибудь слышали о рождественском настроении?
– спросил Билли с вызовом.

– Только в связи с бутылкой, - улыбнулся Джеральд.

– Мне Вас жаль.

– Зря.

Билли проглотил остатки пива, бросил на стол доллар и встал.

– Это для Кейт, - сказал он.
– И спасибо большое за выпивку, Джер.

– Я тебе говорил никогда не...

Но Билли не услышал конец фразы. Он уже почти подошел к двери. Когда он протянул руку, чтобы открыть ее, он заметил Кейт, которая выходила из задней комнаты и направлялась за стойку. Она тепло улыбнулась ему и подмигнула.

На улице было прохладно, но Билли почти не чувствовал этого по дороге домой.

Линн Пельтцер слегка нервничала в канун Рождества. Раньше не всегда было так. Она родилась в пригороде Питтсбурга и росла совершенно обычным ребенком в семье средней руки. Рождество радовало ее, поскольку она обычно получала новую одежду и какие-то особые подарки. Кроме того, ей нравилось выбирать подарки для других, предвкушая радость, с которой их будут открывать. Не будучи особенно религиозной, она любила праздники и потому, что они были символом новых надежд, добра и щедрости.

Только когда она повстречала Рэнда Пельтцера, Рождество стало у нее ассоциироваться с опасностью.

Они оба не хотели, чтобы это было так. Почти четверть века назад, когда они поженились, оба сильно надеялись, что когда-нибудь фотография Рэнда появится на обложке журнала "Тайм". Он не учился в колледже, но когда он запатентовал простое устройство, которое упростило маркировку в прачечных вещей клиентов, казалось, что он на верном пути. Последовав совету сладкоголосого друга, Рэнд бросил работу в отделе спортивных товаров большого магазина и "вложил деньги в себя", как он выражался. Он всю жизнь мечтал стать вторым Томасом Эдисоном и всецело стремился к этому. Деньги скоро кончились, большинство изобретений пылилось, и в конце концов ему пришлось найти работу и начать продавать то, что сделали другие. Но Рэнд не сдался. Работая в свободное время, он продолжал придумывать и конструировать новые инструменты на благо общества.

Проблема была в том, что вначале они обычно испытывались на Линн, и почти всегда в качестве рождественских подарков.

В первый год Линн получила автоматическое "безболезненное" устройство для прокалывания ушей в домашних условиях. В результате скорая помощь доставила ее в больницу в рождественскую ночь, а сняла повязки с ушей она очень не скоро после Нового года. В следующий раз после применения улучшенной жидкости для снятия лака у нее на ногтях выросло нечто странное и жесткое, державшееся несколько месяцев. Другие устройства, как, например: разделыватели ананасов, автоматические полировщики обуви, метлы, способные проникнуть куда угодно, и приспособления для чистки рыбы, - аккуратно заворачивались и дарились на Рождество. Их покорно испытывали, терпели неудачу, и они забирались для "усовершествования". Большинство из них, к счастью, больше никогда не видели света. Рэнд добродушно качал головой и терпел шутки, вызванные его неудачами, но отблеск вдохновения никогда не меркнул в его глазах.