Эволюция

Автор © Трэвис Бэгвелл 2018

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

21 октября 2076 года: 20 дней после релиза игры “Пробуждение онлайн»

Джордж Лейн сидел в кабинете и лениво просматривал нескончаемый поток писем в своем инбоксе. У него

складывалось впечатление, что стоит ему моргнуть – и в списке сообщений тут же прирастает еще два десятка новых. Может, следовало сменить адрес, чтобы хоть как-то отфильтровать зерна от плевел: не все вопросы требовали его личного внимания, хотя коллеги и подчиненные, казалось, считали иначе.

Он вздохнул и посмотрел в окно. Были ведь и приятные события. Например, победа над Глорией. После их стычки, «случайно» совпавшей с появлением в сети ролика, где мастер игры грозит Джейсону тюрьмой, ККБПТ стала вести себя более лояльно. Клэр все равно предстояло подготовить для них подробный отчет об инциденте и всячески унимать их ущемленное самолюбие, но публичное возмущение поведением мастера игры заставило Комиссию угомониться. Хотя бы на время.

В дверь постучали, и в ответ на приглашение Джорджа войти в дверь просунулась голова секретарши.

– Сэр, к вам Райан Вэнс.

Джордж поморщился: похоже, он рано повесил себе лавры. Райан был главой службы безопасности и бывший полицейский. Если он заявился лично и без предварительного звонка, на хорошие новости рассчитывать не стоит.

– Пусть войдет.

Серые глаза Райана внимательно осмотрели кабинет, прежде чем остановиться на застывшем в напряженной позе Джордже. Глава службы безопасности непринужденно уселся на стул напротив своего работодателя, не затрудняя себя и его такой формальностью, как рукопожатие. Они давно знали друг друга, и оба предпочитали сразу переходить к делу.

– Я так полагаю, вы ничего хорошего от моего визита не ждете, – Райан тронул рукой щетину на подбородке. – Я вас не разочарую. Вы просили проследить за мальчиком Джейсоном Родесом. Так вот: его вчера задержали.

– Задержали? – Джордж недоуменно посмотрел на собеседника. Он просил проследить за подростком, спровоцировавшим конфликт с Комиссией, но задержание… – За что?

– Двойное убийство. Я тут поговорил кое с кем из моих бывших коллег. Неформально, конечно. Обвинение ему пока не предъявлено. Похоже, два парня проникли в дом Джейсона, и он каким-то образом убил обоих. Их собственным ножом, – видно было, что Райан считает эту историю странной и даже не вполне вероятной.

– Черт!

Как не вовремя… Только ему удалось утереть нос Глории, как звезду «Пробуждения», человека, имеющего стриминговый контракт с компанией, задерживают по подозрению в двойном убийстве!.. Теперь речи мастера игры предстанут в ином свете, и Глория сможет начать полномасштабную проверку. При наличии распоясавшегося Альфреда они никак не могли этого допустить.

Помимо

этого, еще одна вещь тревожила Джорджа: Алекс в последнее время вел себя более странно, чем обычно. Утром, например, он явно разговаривал сам с собой вслух. Что, если его сын как-то замешан в этой истории? Учитывая его взаимоотношения с Джейсоном?..

– Какие будут указания?

Какие могли быть указания? Ясно, что Джейсона надо защищать: слишком много на него теперь завязано.

– Узнайте все что только можно и представьте полный отчет сегодня к вечеру. Свяжитесь с Фрэнсисом. Пусть оставит другие дела и займется мальчиком. Выясните, где родители Джейсона. Они, по вашим прежним отчетам, почти все время в командировках.

– Хорошо, сэр. Что еще?

– Да… – Джордж поколебался, но продолжил: – Выясните, чем занимался последние несколько дней мой сын, с кем общался, какие у него были траты, – он посмотрел прямо в глаза Райану. – После этой истории в «Ричмонде» не хотелось бы, чтобы на мою семью пала хоть тень подозрения.

– Конечно, – Райан встал и направился к выходу, никак не показав, поверил он объяснению Джорджа или нет.

Джордж проводил его взглядом, потом посмотрел на висевший над столом экран и машинально отметил, что за время их разговора ему в почту свалилась еще дюжина сообщений. Но читать их у него не было ни малейшего желания: наметились заботы поважнее.

23 октября 2076 года: 22 дня после релиза игры “Пробуждение онлайн»

Бетон был твердый и холодный. Спина болела. Слабый свет словно с отвращением проникал в узкую, заменявшую окно щель под потолком. Помимо толстого стекла это подобие окна было забрано толстой решеткой, и Джейсон как-то машинально думал, что решетка – уже перебор. Камера располагалась в верхней части здания, этаже, кажется, на третьем, и даже если бы он каким-то чудом разбил пуленепробиваемое стекло и протиснулся в однофутовую щель, то дальше что – лететь?

Он смотрел на свои руки, о которых никогда не был высокого мнения. Так, ничего необычного: две кисти, десять пальцев; изогнутые линии на ладонях, шрам на большом пальце – память о давно забытой ранке.

Трудно было поверить, что вот эти руки убили двух человек.

На одном рукаве были видны следы крови. Джейсон зажмурился, отгоняя от себя навязчивые видения: он не хотел думать об этом. Но прогнать мысли не получалось. Лежащие на полу окровавленные тела всплывали перед его мысленным взором. Даже во сне они преследовали его, глядя в упор мертвым, осуждающим взглядом.

Он тер виски, он старался выровнять дыхание – он не был повинен в их смерти: он в тот момент не управлял собой; он твердил это, как мантру, раз за разом, но это не помогало ни избавиться от чувства вины, ни понять, что делать с вполне реальными последствиями этого события в этом вполне реальном мире.

От коридора и открытого помещения для дежурных охранников камеру отделяла прозрачная пластиковая панель с небольшими отверстиями в ней. Охранникам был отлично виден Джейсон, а ему – телевизор, висевший на стене напротив.