Чтение онлайн

— Мой господин, — у Васи подкосились ноги. — Это произошло совершенно случайно. Как рассказывали служанки, Бруненджи получил послание с Бруниса и уехал еще до окончания Совета. Ему просто повезло. Но все же охрана, которая должна была за ним следить, уже наказана. Уверяю Вас, мой господин, посол не знал ни о нашем Совете, ни о повестке дня.

— А ты уверен в этом? Ты можешь поклясться своей жизнью?

— Да, я клянусь Вам.

— Ты не учел, что на твоем корабле может быть шпион Бруненджи.

— Мой господин, я знаю своих людей. Я полностью им доверяю.

— Это хорошо. Я рад, что ты готов нести ответственность.

Поэтому я назначаю тебя командующим флота Зандера.

По залу пронеслись неодобрительные возгласы. Правители потеряли всякий страх перед Верховным императором и повскакивали со своих мест; каждый хотел высказать свое мнение по этому поводу. Несчастный Секретарь никак не мог успокоить разбушевавшуюся толпу с уязвленным самолюбием.

— Молчать! — рявкнул Айве. — Это мое слово. Я так решил!

Императоры в раз притихли. Но все же их недовольство не могло найти успокоения. С их лиц не сходила плохо скрываемая ярость. Айве в который раз с тоской вспомнил прошлые века и вздохнул.

— Не радуйся, Васи, — предупредил верховный император. — Эта должность не подарок, это испытание. Не справишься с командованием, позволишь Бруненджи победить тебя хоть раз, и тебе не жить. А «Перемирие» отойдет в собственность к «Камири». Тогда же я назначу другого командующего на тех же условиях.

Айве замолчал и осмотрел притихшую толпу. Каждый из них мысленно приносил благодарственные молитвы Высшим Добрым Небесным Силам за минованную напасть. Верховный император был доволен собой. Как же еще он мог заставить их работать вместе? «Эти императоришки еще будут помогать Васи, лишь бы не оказаться в его шкуре», — позлорадствовал Айве. — «Хвала Лэксембургиз! Я смогу объединить всех Зандера. Давно пора было это сделать».

Васи сглотнул. Все его тело заледенело от ужаса. Теперь он ни в чем не был уверен. У него не было права на ошибку. Ответственность острыми когтями впилась в плечи тридцатитрехлетнего императора. «Мало мне проблем!» — воскликнуло его естество. — «Так отец их добавил. Зачем я позволил дать меня уговорить проситься командующим?! Пришлось перевозить с Шакори Эвакэ и дочь. Теперь они, конечно, рядом со мной, но… Если Элизабетта узнает об этом… Нельзя, чтобы это произошло. Как она смогла выжить после такой громадной дозы яда? Живучая, как Древний зверь! Опять проблема! Надо будет удвоить охрану. Впрочем, она будет занята детьми. Однако никогда не знаешь, что придет ей в голову. О, Лэксембургиз, не оставьте меня!»

В последнее время Васи витал в своих проблемах и ничего не замечал вокруг себя. Он не задумывался ни о том, почему Оливье уехал на «Амертат» вместе со своим дедом, ни о том, что Элоиз лежит в коме, и почему это произошло. Его даже не волновало то, что Элизабетта получила пароли доступов к информационному центру корабля и удвоила свою охрану, а Ани занималась теперь их тренировками. Он не задался вопросом, почему сменился обслуживающий персонал посольского корпуса сразу же после отлета генерала Бэсара. Ему не приходило в голову, почему был готов корабль Бруненджи еще до начала Совета. Его не волновало и то, что Доропи, заметная служанка в своем красном колпаке, беспрепятственно проходила во все отсеки корабля.

Васи целиком погрузился в свои проблемы и не хотел замечать, что творится вокруг. Он часто наведывался к Эвакэ и дочери. Предчувствие гнало

его любимой женщине. А тем временем его корабль превращался в корабль императрицы. За его доверенными людьми была установлена слежка.

Васи сидел в командной рубке крейсера «Барстат». Скоро перед экранами должна была показаться планета Бруненджи — Брунис. Васи растер виски руками. Уже две ночи подряд он не мог спать. Он предвкушал славную победу. Размеренный гул двигателей вызывал головную боль. Васи попытался разогнать странные мысли, кружившие у него в голове. Почему-то вспоминалась Элизабетта в день их свадьбы.

Шел третий месяц войны. Бруненджи несли огромные потери. Пало четыре корабля, пал головной корабль. Остался только Брунис. Теперь к нему на полном ходу шел флот Зандера. Бруненджи отчаянно сопротивлялись завоевателям; ведь и в них жили полусонные Древние звери. Но они были слабы. Их плохо снаряженная малочисленная армия умирала с каждым днем. Гордые Бруненджи не умели сдаваться. Они чувствовали приближение Госпожи Смерти. Гордый народец теперь звал ее; он не хотел жизни. Сейчас раса романтиков больше походила на Гуру, которые считали высшим счастьем отправиться к звездам на Большом празднике чествования Отца Дома Гуру. Бруненджи сражались и умирали, прихватывая с собой на тот свет и воинов Зандера. Уходя в бой, они распевали древние заупокойные молитвы. В их войне было больше религиозного и священного смысла, чем патриотического.

Васи поежился. Раньше ему казалось, что Зандера превосходят всех жителей Вселенной по силе и разуму. Теперь он встретил достойных противников. В глубине своего сознания он уважал Бруненджи. Месяц назад трое пилотов — смертников врезались в его крейсер. Удары были направлены на реакторное помещение. Пожар удалось потушить. Один из пилотов был еще жив, когда его извлекли из-под обломков. Гордец не сказал ни слова, выдержал все пытки с холодным взглядом. Его нашли мертвым на следующий день в камере. Он принял яд. Васи запомнил его имя, вышитое на одежде — Кай МакМанус. С тех пор количество пилотов — смертников среди Бруненджи увеличилось.

Император был восхищен поступком пилота. Он решил, что этот Бруненджи может послужить ему после своей смерти. Зандера практиковали зомбирование, превращение человека в послушную марионетку, полностью уничтожая его личность. Из таких «кукол» выходили самые замечательные слуги, особенно воины. Для Зандера ничего не было приятнее, как видеть, что их создание уничтожает свою собственную расу без всяких эмоций и предубеждений. Это было выгодно. Этим частенько промышляли и Древние звери.

Командующий приказал положить пилота в барокамеру в раствор инкрильёз, пока флот не прибыл домой. По возвращении на «Перемирие» Васи хотел сделать этого Бруненджи своим личным телохранителем.

«Они будто бы сами зовут Госпожу Смерть», — подумал Васи. — «Почему они не желают покориться? Почему они не последовали примеру других рас и планет?»

— Мой господин! — перед ним возник советник Манье. — Мы на подходе к Брунису. Изображение на Вашем экране.

— Очень хорошо, Манье, — отозвался Васи.

— Флот ждет Вашего приказа.

Командующий включил передатчик. «Время пришло», — вздохнул Васи. — «Или они мне покорятся, или уйдут в небытие. Пощады не будет. Я взорву эту планетку, а вместе с ней и всех Бруненджи».