Чтение онлайн

— «Что-нибудь» — слишком общее понятие.

— А что бы сделали вы? — спросил Поль.

Каинз хмуро посмотрел на мальчика и снова перевел взгляд на герцога.

— Прежде всего я проверил бы, в порядке ли мой защитный костюм. Если я сел на скалу или гуда, где нет червей, останусь в кабине. Если приземлился в открытых песках, постараюсь уйти как можно дальше от махолета. Километр, полтора — не меньше. После этого постараюсь спрятаться под плащом. Махолет червь точно проглотит, а меня, может, и не заметит.

— А потом? —

спросил Халлек. Каинз пожал плечами.

— Потом ждать, пока червь уползет.

— И все? — удивился Поль.

— Когда червь уйдет, можно попытаться выбраться из пустыни. Если идти осторожно, избегать барабанных песков и текучей пыли, то, если повезет, можно добраться до ближайшей скальной зоны. В пустыне их много.

— Барабанные пески?

— Слежавшийся песок повышенной плотности. Стоит на него наступить, раздается страшный грохот. Притягивает червей не хуже щитов.

— А текучая пыль?

— В пустыне имеются впадины, которые на протяжении веков заполнялись пылью. Некоторые из них такие огромные, что в них возникают течения, приливы и отливы. Если туда провалишься, то уже не выбраться.

Халлек снова взялся за бализет. Пощипывая струны, он запел:

Рыщут в пустыне хищные звери, Жертву невинную ждут. Боги пустыни коварны, о путник, Близко погибель твоя. Всюду опасность

Внезапно он оборвал песню и наклонился вперед:

— Впереди пылевое облако, мой господин.

— Вижу, Джерни.

— Это-то нам и надо, — сказал планетолог.

Поль приподнялся на сиденье, чтобы заглянуть вперед, и увидел желтое облако пыли, которое катилось по пустыне километрах в тридцати от них.

— Одна из ваших передвижных фабрик, — пояснил Каинз. — Она в рабочем положении, значит, идет добыча пряностей. Это облако — просто песок, который выбрасывается наружу, после того как пряности оседают в центрифуге.

— Над ней воздушный объект, — сказал герцог.

— Я бы сказал два… три… четыре… это служба наблюдения. Чтобы предупреждать о гребне червя.

— Гребне червя?

— Червь создает песчаную волну, которая движется в направлении фабрики. Там, внизу, у них есть еще и сейсмические датчики. Иногда черви ползут слишком глубоко, не образуя гребня, — Каинз осмотрел горизонт. — Где-то поблизости должен летать и воздушный транспорт, но что-то я его не вижу.

— И что, черви приходят всегда? — спросил Халлек.

— Всегда.

Поль наклонился вперед и коснулся плеча планетолога.

— Какую зону охраняет каждый червь?

Каинз нахмурился: этот ребенок без конца задает взрослые вопросы.

— Смотря какой червь.

— А что, они очень разные? — полюбопытствовал герцог.

— Крупные особи могут контролировать область

в триста—четыреста квадратных километров. Немного поменьше… — он замолчал, потому что герцог включил реактивное торможение. Хвост махолета резко опустился. Сопла выключились. В кабине стало значительно тише. Гибкие крылья выгнулись двумя чашами, опираясь на воздушный поток. Герцог накренил машину и, держа правую руку на кнопке управления крыльями, указал левой рукой куда-то далеко на восток.

— Это, что ли, гребень червя?

Каинз наклонился к лобовому стеклу, всматриваясь вдаль.

Поль и Халлек привстали и, прижавшись плечом к плечу, посмотрели туда же. Поль заметил, что охрана, прозевав неожиданный маневр, проскочила было вперед, но теперь по широкой дуге возвращалась обратно. Фабрика пылила прямо перед ними, в каких-нибудь трех километрах.

Там, куда показывал герцог, виднелась бесконечная дюнная рябь. Дюны набегали одна на другую до самого горизонта, их тени накладывались друг на друга, образуя сложный пятнистый узор. В этой желто-серой пестроте лишь угадывалась узкая движущаяся полоска — крохотный песчаный гребешок. Так бывает, когда у поверхности воды плывет большая рыба, подумал Поль.

— Песчаный червь, — произнес Каинз. — Причем достаточно крупный. — Он выпрямился, взял с пульта управления микрофон, настроился на новую частоту и, мельком глянув на висевшую перед ними таблицу, сказал: — Вызываю фабрику в секторе Дельта 9-аджакс. Фабрика в секторе Дельта 9-аджакс. Гребневое предупреждение. Как слышите? Прием.

В динамике послышался треск статических разрядов, потом раздался голос: «Кто вызывает сектор Дельта 9-аджакс? Прием».

— Они, похоже, не очень-то испугались, — сказал Халлек,

— Мы не указаны в графике, — продолжал Каинз, — находимся на северо-западе в трех километрах от месторождения. Гребень идет на вас пересекающимся курсом, встреча предположительно через двадцать пять минут.

Из динамика прохрипел еще один голос: «Говорит старший наблюдатель. Подтверждаю гребень. Ждите уточнения времени контакта. — короткая пауза, потом: — Контакт через двадцать шесть минут, погрешность минус. Данные точные. Кто на неуказанном в графике объекте? Прием…»

Халлек скинул ремень безопасности и протиснулся вперед, между герцогом и Каинзом.

— Это постоянная рабочая частота, доктор Каинз?

— Да. А что?

— Кто может нас слышать?

— Только экипажи в непосредственной близости. Слишком сильное затуханье.

Динамик затрещал снова: «Это Дельта 9-аджакс. На кого оформлять вознаграждение? Прием».

Халлек посмотрел на герцога.

— Тому, кто первый обнаружит гребень, полагается вознаграждение, — пояснил Каинз. — Размеры вознаграждения зависят от груза пряностей. Они хотят знать…

— Скажите им, кто увидел этого червяка, — разрешил Халлек.