Чтение онлайн

— Что же случилось?

— Мне эти роботы сразу не понравились.

— По-твоему, они угнали корабль? — Чистец смерил меня раздраженным взглядом. — Лихнис, они и так получили бы его. Зачем им заморачиваться, если нужно было лишь дождаться, когда Портулак его передаст?

— Не знаю. Я просто говорю, что они мне не нравились. И не надо обвинять меня в роботофобии — с Геспером я ладил прекрасно. — Тут меня осенило. — Поговорить с Портулак никто не пробовал?

— Мы попробовали сразу, как «Серебряные крылья» сошли с орбиты. Она не ответила.

— Это доказывает, что дело нечисто.

— Неужели?

— Портулак не улетела бы, не простившись с нами. Чистец, она непременно объяснила

бы что, как и почему.

— Может, она ответит, когда почувствует себя в безопасности.

— Портулак не отвечает, потому что не в состоянии. Там что-то случилось.

Мало-помалу из клубка мыслей выделилась страшная и черной тучей заслонила безоблачное небо: «Портулак убили!» Я пытался отогнать ее, но она возвращалась. Если роботы угнали корабль, вместо того чтобы дождаться официальной передачи, то уж человека уничтожили бы глазом не моргнув.

— Мне нужно туда, к ней.

— Сейчас полетим. — Чистец схватил меня за плечи. — Слушай внимательно, Лихнис. У нас были разногласия. Я не жду от тебя ни дружбы, ни прощения за то, что я причинил Портулак. Пойми, я имел на то причины — думал о Линии, об этом невероятно хрупком, уникальном образовании, которое нас объединяет. Еще я стремился показать, что дисциплина сейчас важна, как никогда раньше. Ничего личного, никакой мести здесь нет. Можешь не верить, но я признаю, что ошибся, позволив Волчник вести допрос. Если простишь мне обиды, я выброшу из головы твое бесцеремонное, неуважительное отношение к Линии. Я протягиваю тебе руку товарищества и взаимопонимания. Если Портулак оступилась, она заслуживает шанса исправиться. Если не оступалась — абсолютно и безоговорочно заслуживает нашей помощи. Чтобы нагнать ее, я пущу корабль во весь опор. И ты наверняка тоже. Наши чувства разделяют еще сорок восемь шаттерлингов.

— Ты все сказал? — поинтересовался я, сделав небольшую паузу.

— Только то, что хотел. Если ты согласен полететь со мной, шаттл готов поднять нас на орбиту. Если мое общество тебе в тягость, скорее всего, Аконит или Пижма предложат свои услуги.

— Полетели, — отозвался я после короткого размышления.

Политика Линии предписывает держать корабли готовыми к вылету, чтобы выйти за орбиту и помчаться в межзвездное пространство, едва патрульный заметит врагов. Каждую секунду пребывания на Невме в глубинах сознания шаттерлингов маячила перспектива отлета. И вот через полчаса мы должны были покинуть планету и, вполне возможно, никогда больше ее не увидеть.

Это, впрочем, не означало, что все оставшиеся корабли помчатся в погоню за «Серебряными крыльями зари». Произошло чрезвычайное происшествие, но поводом для экстренной эвакуации оно не считалось. В тот день орбиту патрулировал Калган на «Полуночной королеве», и он не сообщил ни о странных нарушителях, ни о подозрительных флотилиях, переходящих с космической скорости на орбитальную. Линия, хоть и поредевшая, не покинет убежище. В любом случае из тридцати пяти уцелевших кораблей как минимум половина по скорости не могла сравниться с «Крыльями», а из оставшихся шанс догнать их был менее чем у десяти. Три уже отправились в погоню без экипажей. Если бы не апгрейд Атешги, «Лентяй» считался бы безнадежно медленным. Теперь мой корабль стал полуперспективным: чтобы настигнуть Портулак, следовало выжимать из двигателя супермаксимум, а что до конструкции корабля — я даже не представлял, какие условия и ограничения сейчас применимы.

— Продолжаем сигналить, но ответа до сих пор нет, — объявил Чистец, когда мы подошли к «Лентяю» на расстояние переброса. — Если кораблем управляют роботы, им нечего у нас требовать.

— В самом деле, нечего, — отозвался я. — Есть данные о траектории

полета?

— «Крылья» движутся в антицентр галактики параллельно ее плоскости. Когда попадут в межзвездное пространство, могут сделать один поворот, но пока нет причин думать, что корабль летит не в Кольцо Единорога.

— Чистец, тут что-то не так.

— Тут все не так.

— Но не по вине Портулак. В глубине души ты сам это понимаешь.

— Я очень удивлюсь, если Портулак виновата, хотя мне удивляться не впервой.

— Спасибо, что подвез, — поблагодарил я и перебросился на «Лентяя».

Корабль почувствовал, что я прибыл, и мгновенно подготовился к отлету. Когда я попал на мостик, «Лентяй» уже рвался в погоню.

События развивались так стремительно, что казались ирреальными. Через двенадцать часов скорость «Крыльев» должна была приблизиться к световой настолько, что быстрейший из кораблей сможет настигнуть их лишь через сто тысячелетий. К тому времени и беглец, и преследователь попадут в другой конец галактики. Единственный шанс догнать Портулак — пуститься в погоню немедленно, забыв о мерах предосторожности.

Я сел за пульт, задал курс и ускорение в тысячу «же». Невма понеслась вниз, словно камешек в колодец. Когда высаживались, она, как и другие планеты, казалась размером со Вселенную. Сейчас я увидел Невму в истинном свете — серебристый шарик, крошечный на фоне окружающего вакуума, отделенный от него тончайшей прослойкой атмосферы.

Первые несколько минут я летел один — в ближайшем окружении сенсоры не улавливали никого; потом появились другие корабли, не уступающие «Лентяю» в скорости разгона. Впереди неслись беспилотники Горчицы, Лебеды и Лопуха, следом еще пять — в их числе «Лентяй» и «Голубянка красивая», три других принадлежали Щавелю, Пижме и Паслену, пассажирами на них летели трое владельцев авангарда. Скоро шестым к нам должен был присоединиться Калган, бросивший патрулирование ради преследования. Он выжимал сто двадцать «же», умоляя «Полуночную королеву» не жалеть реактивную тягу. Из всей эскадрильи догоняющих именно «Королева» имела наилучшие шансы сократить расстояние до «Серебряных крыльев зари», хотя крейсерская скорость корабля Портулак была намного выше.

Через час от Невмы, теперь яркой точки, едва различимой в свете звезды, нас отделяло более трех световых минут. Когда полет перешел в стабильную фазу — по договоренности лимит ускорения составлял тысячу «же», — мы сблизили корабли настолько, чтобы провести конференцию в режиме реального времени. У моего мостика, как и на других кораблях, появился круглый стол. Вокруг одно за другим возникли имаго братьев-шаттерлингов. Все были четкими, за исключением имаго Калгана, расплывчатость которого напоминала, что хозяин «Полуночной королевы» отстает более чем на минуту и оперативно реагировать не сможет.

— В полдень ни один из нас не чаял еще до заката оказаться на корабле, летящем прочь от Невмы, — начал Чистец. — Что бы ни говорили о Горечавках, когда нужно, к ситуации мы приспосабливаемся мгновенно. Горчица, Лебеда и Лопух, спасибо, что выслали свои корабли вперед. Уверяю, Линия вашу щедрость не забудет.

— Перебрасываться опасно, но, если ускориться до одиннадцати или даже двенадцати «же», мы приблизимся к нашим кораблям настолько, что я полечу к своему на шаттле, — проговорила Лебеда. Она положила руки на стол, демонстрируя длинные ногти, к похоронам Минуарции покрашенные черным лаком. — Мне лучше находиться у себя, чем сидеть здесь и наблюдать издали. Тройка авангарда слишком далеко от нас для эффективного управления в режиме реального времени, а у моего корабля нет протоколов для такой ситуации. Я о боевых протоколах, если кто не понял, — спокойно добавила Лебеда.