Чтение онлайн

– Я догадываюсь, Мастер, – сказал Ричард тихо и грустно.

– Будь добр, Садовник, назови мне Цветы Богини?

– Красная Роза, Белая Лилия, Сияющий Лотос и… – после недолгой, но мучительной паузы, когда накрывало осознание содеянного: – Алый Гибискус.

– Верно, сын мой. А скажи мне теперь, как надлежит Садовнику обращаться с Цветами Богини?

– Он должен их лелеять и оберегать.

– А может ли Садовник брать эти Цветы себе?

– Нет, подобное строго запрещено.

– Что ждет Садовника,

нарушившего Непреложный Закон?

– Казнь.

– А теперь ответь, как ты посмел взять себе Алый Гибискус?

– Он был так прекрасен, а я – так слаб.

– Два года мы ждали твоего покаяния. – Ну как же он забыл: именно в этот день пару лет назад он сделал предложение Джози! Ричард зажмурился и скорбно вздохнул. – Почему ты не раскаялся? Это облегчило бы твою участь.

– Я не раскаиваюсь и теперь, – сказал он, поднимая голову и дерзко смотря в прорези маски Мастера-Дракона.

– И готов умереть?

– Я нарушил Закон, осознаю это и готов понести наказание. Но я не стану каяться. Только скажите, что станется с Цветком?

– Ее отправят на Остров Богинь, правда, сначала ей придется пройти Очищение.

Ричард знал: то был жуткий обряд, связанный с огнем. Он ни разу не присутствовал на Очищении, но слышал, что почти все девушки, подвергавшиеся ему, погибали. Поэтому сейчас его прошиб холодный пот.

– Прошу вас, не делайте этого! – взмолился он. – Уверяю вас, ее душа чиста и прекрасна, а ведь это главное у Цветка!

По телу бежали мурашки. Отчаяние от невозможности спасти или хотя бы защитить любимую сводило судорогой пальцы. Хотелось выть, метаться и рвать на себе волосы.

– Ее участь решат Старейшины. Ты должен лишь положиться на их мудрость, – холодно произнес Мастер-Дракон, поведя рукой в сторону старцев, что сидели с надменными лицами и молча взирали на происходящее.

Ричард тихо застонал и сжал кулаки. Страх за свой драгоценный цветочек парализовывал волю.

Нет, пожалуйста, только не Джози! Она должна жить и цвести на радость людям. Ей нужно солнце и веселье. Каким станет мир без ее улыбки? Он готов был принять любые унижения, любые муки, если бы это спасло ее.

Все это он проговорил с жаром, сильно запинаясь и торопясь сказать.

– Сейчас тебе следует думать о себе, – проговорил Мастер-Дракон, и Отправители Наказаний, что стояли статуями за его спиной, зашевелились. – Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Ричард упал ниц и взмолился:

– Я, недостойный, осмелюсь просить вас, о Мастер-Дракон, об отсрочке. Я связан обещанием и не хотел бы оставлять его невыполненным. Но как только все завершится, клянусь, я сам отдамся в руки правосудия.

Мастер-Дракон задумался.

– Не выполнять свои обещания – плохо, – сказал он после недолгого молчания. – Но я не могу отпустить тебя просто так. Мы должны ослабить тебя, ибо, нарушив

Закон, ты предал и священную силу Садовника.

Ричард поднялся и поблагодарил своего наставника.

– Он ваш, – кивнул Мастер-Дракон Отправителям Наказаний, и демоны, коими те являлись, с радостными ухмылками утащили нарушителя с собой.

Лондон, Хэмпстед, 1878 год

Джози переживала и злилась. Был уже довольно поздний час, а Ричард все не приходил. Хотя обещал ей сегодня поужинать вместе. Обманщик!

Она уже выкупалась, переоделась ко сну. И что – сидит как дура, одна-одинешенька и ждет. А вдруг у него женщина? О нет, неужели он может быть так вероломен?! И она уж было взялась за разработку планов коварной мести, как вдруг пространство вокруг задрожало и прямо к ней под ноги вывалился Ричард. Джози отпрянула в ужасе: одежда его была изодрана в клочья и залита кровью, глаза ненормально блестели, а на губах играла полусумасшедшая улыбка…

Он обхватил ее колени, и Джози почувствовала, что он весь горит.

– Что с вами? – произнесла она испуганно и попыталась погладить его по голове. Волосы, обычно такие шелковистые, сейчас намокли и сбились от засохших на них пота и крови.

– Дж-ж-жо-о-о-з-зи, п-про-сти-те ме-ня… Я из-з-зм-м-а-ар-рал в-ва-а-с с-св-воей к-кр-ро-вью…

– Что за глупости вы говорите?! Немедленно ложитесь в постель, а я посылаю за доктором! – если честно, она не знала, что и делать. Но она видела, как ему плохо, и ей было очень жаль его.

Он помотал головой, заявив, что он грязный и что доктора ему не нужно, и испросил разрешения умереть у ее ног.

– Нет, нет! – закричала она. – Вы не должны умирать! Я не хочу!

И, обхватив его за шею, она начала покрывать лицо мужа поцелуями, захлебываясь слезами.

Он обнял ее с поразительной нежностью и прошептал уже спокойно:

– Благодарю вас, моя богиня.

– Нет же! Вас надо уложить в постель и лечить! – она рвалась позвать доктора. Но Ричард лишь крепче прижимал ее к себе и прятал лицо в волосах, шепча:

– Не надо! Ты – мое благодатное лекарство, мой цветочек! Просто полежи со мной, а к утру все будет в порядке.

Она кивнула, и они улеглись вместе: Ричард, правда, на самый край, свесив ноги в обуви: Джози забралась к нему под бок, обняла за шею, положила голову на плечо. Ее всю трясло.

– Что с вами случилось, Ричард?!

Он чуть повернулся, нежно поцеловал в волосы и стал укачивать:

– Тише-тише, мой цветочек. Все хорошо. Маленьким прекрасным цветочкам нужно спать… Сейчас я расскажу сказку, и вы уснете. Итак, есть прекрасный сад. В нем растут самые удивительные и диковинные цветы на земле. Но цветы так хрупки и нежны, что их легко погубить. Поэтому их охраняют Садовники…