Звёздные странники

– Коннор! Ньюэлл! – крикнул Родни Марч, не отрываясь от штурвала крейсера. – Поднимайтесь сюда, в рубку! Я должен вам кое-что показать!

Снизу донесся голос:

–

Я буду через минуту, Род. А вот Коннора лучше не зови. Похоже, его малость укачало в космосе.

– Кого тут укачало, черт бы тебя побрал! – раздался в ответ гневный рык. – Да если бы ты был хоть вполовину таким же космическим волком, как я, ты бы…

– А ну заткнитесь и марш наверх! – нетерпеливо приказал Марч. – Вы можете хоть пару минут не цапаться?

Наступила недолгая тишина, а затем оба поднялись в тесную, но оборудованную широким панорамным окном пилотскую рубку, где Марч сидел за пультом управления крейсером, мчавшимся сквозь космическую пустоту.

Тим Коннор был рыжеволосым и голубоглазым парнем с суровым, обветренным лицом, тогда как Милт Ньюэлл оказался высоким брюнетом, передвигавшимся с ленивой неторопливостью. Они подошли к Марчу.

– В чем дело? Проблемы? – спросил Коннор. – Я бы только обрадовался поводу нарушить эту проклятую скуку.

– Скуке почти пришел конец, Тим, – ответил ему Марч. – Посмотри прямо по курсу, на Альфу Центавра. Видишь светящиеся точки по обе стороны от неё?

– Светящиеся точки? – Коннор прищурился. – Точки…

– Я их вижу! – объявил Ньюэлл. – Две по одну сторону от двойной звезды, и одна – по другую! Должно быть, это…

– Планеты! – закончил за него Марч. – Три планеты, вращающиеся вокруг Альфы Центавра. Мы достигнем их уже через несколько часов!

– И точно планеты! – взволнованно сказал Коннор. – Честное слово, я уже начал бояться, что на нашей первой остановке – у Альфы Центавра – мы ничего не найдём и придётся лететь дальше, к Сириусу!

Все трое не отрываясь смотрели вперёд. Широкое лобовое окно рубки обрамляло черноту межзвездного пространства, усыпанного бриллиантами звезд. В этой черноте пылали бок о бок два желтых солнца, одно чуть больше другого, а вокруг них светились три немигающие точки сопровождающих их планет. Альфа Центавра и три ее мира!

С тех пор как они покинули родную Солнечную систему, их крейсер неделями мчался сквозь безбрежную пустоту к Альфе Центавра. Именно дикая жажда приключений заставила эту троицу отправиться в путь на новом корабле революционной конструкции. Устав от монотонности безопасных межпланетных трасс Солнечной системы, они устремились к доселе недосягаемым звездам в экспедицию, сулящую открытия и приключения.

Их крейсер, приводимый в движение направленными назад вибрациями эфирной тяги, мог развивать скорость, во много раз превышающую скорость света. Он был оснащен сверхконцентрированными припасами и почти неисчерпаемым источником энергии, а потому троица рассчитывала добраться на нем до величайших звезд Вселенной. Теперь же первая цель их полёта – ближайшая звезда – была видна невооружённым глазом: Альфа Центавра и обращавшиеся вокруг неё планеты.

– Три мира! – ликовал Коннор. – Как думаете, на них есть жизнь? Разумная жизнь?

– Сложно сказать, – ответил Марч. – Не стоит рассчитывать,

что мы будем находить обитаемые миры или вообще хоть какие-то планеты у каждой звезды, которую посетим. Если на этих трех планетах и есть жители, они могут быть похожи на нас, а могут оказаться совершенно чуждыми по своей природе.

– Как бы они ни выглядели, надеюсь, они не слишком миролюбивы, – сказал Коннор. – Прямо руки чешутся навести на что-нибудь орудия нашего корабля – и ба-бах!

– Ты со своими проклятыми пушками, скорее всего, угробишь нас еще до того, как мы успеем посетить хоть сколько-нибудь звезд, – осадил его Ньюэлл. – Взять тебя с собой – верный способ нажить первостатейных неприятностей.

– Ах вот как? – возмутился Коннор. – И с каких это пор ты стал таким осторожным? Что-то я не припомню, чтобы ты отсиживался в стороне, когда заваривалась каша, и более того…

– Вы двое, может, хватит? – вмешался Марч. – Мы доберемся до этих планет через пару часов, так что постарайтесь до тех пор держать себя в руках.

– Сначала направимся к внешней планете? – спросил Коннор, и Марч кивнул.

– Да, она к нам ближе всех, так что есть смысл начать осмотр с нее.

Спустя несколько часов внешняя планета Альфы Центавра превратилась из светящейся точки в огромный желтоватый шар, над которым и завис их крейсер. Марч начал спуск к поверхности планеты по крутой спирали. Он вместе с Коннором и Ньюэллом напряжённо всматривался вниз, когда их снижение внезапно прервалось самым неожиданным образом.

Пространство вокруг них вдруг ожило: его заполнили странные тёмные корабли овальной формы! Резко выворачивая штурвал крейсера в ответ на испуганный, предупреждающий крик Ньюэлла, Марч успел заметить, как от несущихся на них кораблей отделяются и мчатся в их сторону небольшие шарообразные облака белого газа. Десятки овальных судов пошли в атаку!

Повинуясь штурвалу, крейсер с головокружительным креном заложил вираж. Газовые шары крест-накрест прошили пространство там, где корабль находился всего секунду назад, и когда один из этих шаров коснулся юркого овального судна, не успевшего уйти с его траектории, Марч увидел, как то мгновенно рассыпалось на куски от контакта с газовым шаром! Повинуясь инстинктам, он молниеносно развернул крейсер и услышал крик Ньюэлла, а затем и Коннора.

Коннор уже занял место за пультами управления корабельными орудиями, его голубые глаза яростно горели. Эфирные пушки, установленные на носу и корме крейсера, часто загрохотали, изрыгая непрерывный поток эфирных снарядов в окружающие их корабли противника. Три судна, получив прямое попадание, мгновенно исчезли: взрывы дематериализовали их, разрушив эфир вокруг и внутри них. Но десятки других овальных кораблей продолжали сжимать кольцо.

Их смертоносные газовые шары летели со всех сторон, пока Марч бросал крейсер из стороны в сторону, крутил виражи, делал резкие рывки и уклонялся, отчаянно пытаясь уйти из-под удара. Ньюэлл что-то кричал ему… Коннор яростно вопил, паля из эфирных пушек… Марч мельком заметил символы в виде двух металлических колец на бортах атакующих кораблей… он понимал, что счет идет на секунды, и один из этих стремительно летящих шаров вот-вот зацепит крейсер.