Жертва

Алексей побывал в гостях у Анны и возвращался домой. По серьезному лицу темноволосого парня, которому совсем недавно исполнилось тридцать, пробежала едва заметная улыбка. А почему бы и не радоваться? Его отношения с возлюбленной развивались самым благоприятным образом. Кто знает, возможно, она станет его женой, матерью его детей и просто второй половинкой, с которой можно пройти жизненный путь до гробовой доски!

Впрочем, серые глаза, в которых секунду назад мерцала искорка радости, снова посерьёзнели,

когда Алексей свернул во двор, находившийся по соседству с его домом – он увидел худого мужчину лет пятидесяти, носившего очки в тонкой металлической оправе, который распродавал старую рухлядь. Кто знает, откуда ему досталось всё это барахло… может по наследству, или просто человек решил избавиться от ненужных вещей.

Когда Алексей понял, что перед ним самая обычная распродажа всякой ерунды, которую не берут даже в комиссионку, то решил пройти мимо, не обращая внимания на ассортимент, однако ему на глаза попался ящик, напоминавший шкатулку, только размером побольше, в которую можно было посадить отъевшегося кота или подросшего щенка. Он с интересом осмотрел товар, разглядывая золотую накладку, в которой чернела прорезь для ключа, темно-коричневое дерево, возможно, благородных пород, и боковины, украшенную замысловатыми узорами.

Алексей приподнял крышку и осмотрел пустое дно. Продавец, заметив возможного покупателя, задумчиво проговорил:

– Ох, какой интересный ящичек… но вроде бы его не было… странно. Еще утром, когда мы с супругой собирали вещи на продажу… нет, я точно помню! – мужчина покачал головой, – хотя… – он задумчиво посмотрел на свой товар – … может его Лена потом положила…

– Свое добро продаете? – шутливо поинтересовался Алексей.

– Нет, это все вещи моей покойной сестры, – мужчина вздохнул и поправил очки, съехавшие на кончик носа.

– Я возьму его, – Алексей беззвучно постучал указательным пальцем по крышке, – сойдет для важных бумажек.

– А чего же не сойти? Конечно, сойдет! – мужчина улыбнулся, радуясь покупателю, который готов заплатить за старье.

Продавец назвал цену. Алексей достал бумажник и расплатился наличными. Взяв ящик, оказавшийся слишком тяжелым для пустого, он направился домой, мысленно поздравляя себя с покупкой отличной вещицы, пусть и очень увесистой.

Дома Алексей пообедал и прилег отдохнуть, собираясь немного подремать. Он посмотрел сквозь щелочки опускавшихся век на купленный ящик, который поставил на письменный стол. И вот, когда его глаза закрылись, в комнате раздался голос:

– Ну и долго ты будешь меня здесь держать? – прощебетал женский голос.

– Кто здесь?! – испуганно воскликнул Алексей, вскочив на диване.

Сон как рукой сняло! И это была не галлюцинация… Алексей точно знал, что слышал женский голос. Он встал с дивана и осмотрел комнату, затем с тревогой отдернул шторы, за которыми, прятались только комнатные цветы, потом побежал на кухню, потом в ванную…

– Я внутри, красавчик, – снова раздался тот же самый голос.

«Красавчик» вздрогнул и уставился на ящик, из которого

послышался голос внезапно объявившейся гостьи.

«Господи, какого чёрта?! Я ведь и вправду ее слышу, но как она, кто бы она там ни была, может быть… внутри?» – подумал Алексей, осторожно подходя к столу, словно боясь спугнуть обладательницу приятного голоса.

Он взялся за крышку подрагивающими руками и резко поднял! Внутри не было ничего. И уж точно не было женщины, которая вдруг заявила о себе.

– Не бойся, я не кусаюсь, – успокоила дама вздрогнувшего кавалера, снова убив тысячи нервных клеток, – я невидима для человеческого взора. Но это можно исправить!

– Кто… кто ты? И где?! – проговорил Алексей, запинаясь от волнения.

– Я же говорю, в ящике – в приятном голоске послышались едва заметные нотки раздражения, – и ты просто меня не видишь! Но, держу пари, был бы не прочь взглянуть на дорогую гостью, так?

Алексею показалось, что дама сейчас улыбнулась. Глядя на пустое дно ящика, он тихо проговорил:

– Даже не знаю… как ты вообще сюда поместилась…

– Меня зовут Бениюлла, можно просто Бени, – представилась дама, перебив непонятливого кавалера.

– А меня – Алексей, можно просто Алекс, – проговорил Алексей уже спокойнее.

– Вот что, Алекс, – голос Бени повеселел, – принеси-ка тринадцать свечей, а потом я скажу тебе, что делать, чтобы мы с тобой наконец увиделись! Не бойся, ничего сложного в этом нет… и, чем быстрее ты принесешь свечи, тем быстрее мы познакомимся, как полагается!

Алексей ушел за свечками в ближайшую церковь. Купив тринадцать свечей, он поспешил домой, ощущая тревогу и одновременно жгучее желание узнать, кто же такая эта самая Бени! Ящичек определенно маловат для человека…

Едва Алексей переступил порог квартиры, как снова раздался приятный голосок:

– Уже вернулся? Отлично! А свечи, я так понимаю, ты купил в церкви?! Ну и прекрасно!

Алексею на мгновение показалось, будто в голосе Бени прозвучала какая-то притворная радость.

– Чего в этом прекрасного? – спросил он раздеваясь.

– О, это хорошие свечи! – ответила довольная Бени. – Их энергетику можно усилить, если омыть в отваре или настойке полыни! Ты не мог бы раздобыть или то, или другое? Знаешь, это очень важно…

– Да? Ладно, как скажешь… настойка так настойка, – проговорил Алексей, положив свечи на тумбу в прихожей и снова надел куртку. – Я ушел…

– Возвращайся поскорее!

Алексей сходил в ближайшую аптеку за настойкой полыни. Вернувшись домой, он вылил бутылочку в миску и тщательно вымыл все тринадцать свечей, как просила Бени. Затем она попросила расставить их вокруг ящика, а потом зажечь поочередно, двигаясь против часовой стрелки.

Алексей сходил на кухню за спичками. Достав одну из коробка, он чиркнул, выбив несколько искр, и выполнил просьбу Бени, шептавшей какие-то слова на непонятном языке. Когда последняя свеча загорелась, Алексей вскрикнул от неожиданности – в ящике лежала женская голова!