Чтение онлайн

Второму на вид было лет двадцать пять. Это был голубоглазый блондин высокого роста - таких «истинных арийцев» очень часто изображала на своих плакатах фашистская пропаганда. Высокий рост и развитые, «накачанные» мускулы делали его не привлекательным, а, напротив, отталкивающим. За ним тянулся длинный шлейф гнусных преступлений, и едва ли не на каждой планете было заведено на него объемистое уголовное дело. Не было, наверное, судебных органов, которые не желали бы посадить Аркела, как звали блондина, в тюрьму или применить еще более суровое наказание. Но можно было подумать,

что сама судьба хранила этого преступника. Он не без оснований верил, что не построена еще тюрьма, способная удержать его в своих стенах.

Третьего все называли Профессором, хотя можно было поручиться - ни одно высшее учебное заведение не являлось его Alma mater. Но это не мешало Профессору быть самым осведомленным экономистом в пределах Ближнего крута. Это был маленький желчный старичок, вечно прячущий глаза за зеркальными стеклами очков. На это собрание он был приглашен как консультант.

Последнего все присутствующие называли Принцем. И это было не прозвище, а настоящий титул. Его, конечно, стоило бы поставить первым в этом списке, но сейчас он был не столько коронованной особой, сколько просителем. Принц тоже был немолод, хотя и старался выглядеть мужчиной среднего возраста. Впрочем, до его внешности здесь никому не было дела.

Все четверо сидели в глубоких креслах, снабженных системами подавления прослушивающих устройств. И в скудном освещении едва различали лица друг друга. Таинственность и секретность этого совещания была, быть может, несколько театральной, но Принц специально оговорил такие условия.

–  Итак, - начал Шеф.
– Мы собрались здесь, чтобы выслушать соображения его высочества по поводу дальнейшей судьбы Империи и планеты Грай в целом. Прошу вас, Принц!

Высокий гость кашлянул и привычно тряхнул головой, словно хотел забросить непослушную прядь волос назад, но результат получился прямо противоположный. Парик, надетый на гладкую, как глобус, лысину, повернулся вокруг своей оси и совершенно заслонил глаза Принца. Тот покраснел так, что стал ясно виден толстый слой пудры на щеках, поправил парик и обнаружил, что вся его заранее подготовленная речь совершенно вылетела из головы.

Сидящие в креслах молча ожидали. Никто из них не желал прийти на помощь гостю. Наконец Принцу удалось более или менее привести в порядок как внутреннюю, так и внешнюю части своей головы, и он начал говорить.

–  Господа! Меня привело к вам катастрофическое положение моей Империи. Надеюсь, вам известно, что многолетняя война, которую ведет мой отец едва ли не со всеми державами планеты, включая бывших союзников, вконец разорила Империю. Людские и материальные ресурсы полностью истощены, более половины посевных площадей выведено из оборота…

–  Ну так что вам мешает покончить с этим?
– удивился Аркел.
– Заключите временное перемирие, соберитесь с силами и воюйте дальше!

–  Попрошу не перебивать!

–  Действительно, - возмутился Профессор, - поимейте уважение к старшим!

Принц гневно сверкнул глазами. Он не любил напоминаний о его возрасте.

–  Предложение нашего… м-м… собеседника не лишено логики, но!
– Принц выдержал паузу.
– Но оно

совершенно неприемлемо.

–  Почему же?
– удивился Атлет, задетый за живое. Он считал себя достаточно взрослым, чтобы не выслушивать замечаний о своей молодости.
– Что вам мешает?

–  Империя понесла тяжелые потери. Несмотря на то что наши победоносные армии захватили огромные территории и принудили капитулировать более десятка держав, противник смог нанести удар в спину и проникнуть на нашу священную землю.

–  То есть, - подал голос Шеф, - мировая война вас вполне устраивает?

–  Да, но она требует все больше и больше средств, а их почти не осталось.

–  Насколько я помню, - вмешался Профессор, - у вашего высочества значительные средства вложены в разработку месторождений на Ошве. А там каждый кредит дает почти двести процентов прибыли в месяц.

–  Но позвольте…

–  И этих денег вполне могло бы хватить на войну намного большего масштаба. А вы, ваше высочество, скупаете акции…

–  Но это мои деньги! Я волен поступать с ними по своему усмотрению!

–  Империя в конечном счете тоже ваша, но вы не желаете вкладывать в нее деньги. Из ничего ничего и не будет!

–  Послушайте, - обратился Принц к Шефу.
– Кто это такой?! По какому праву он учит меня, что мне делать?

–  Я пригласил его в качестве консультанта. Слушайте, слушайте - он дело говорит.

–  Не пойму только, - снова вмешался Аркел, - какая нам выгода ввязываться во все их внутренние дрязги.

–  Выгода прямая, - неприятно усмехнулся Шеф и замолчал.

–  Ну так не тяните время! Оно стоит дорого.

Некоторое время все молчали. Шеф сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Принц сверкал глазами то на Профессора, то на Аркела. Он был здесь в непривычной для него роли и поэтому никак не мог настроиться на нужный тон.

–  Так вот, - продолжал Принц, - война будет вестись до победного конца…

–  Вы что, хотите стать во главе?
– не унимался Аркел.

–  Не торопи события, - поморщился Шеф.

–  Независимо от того, кто будет находиться на троне, война будет продолжаться.

–  Ну, тогда мне здесь делать нечего, - махнул рукой Аркел, вроде бы собираясь уходить.

–  А вы что хотели?
– удивился Принц.

–  Я думал, что ваш престарелый батюшка мешает вам вершить политику, но, если вы с ним заодно, для меня нет здесь ничего интересного.

–  Ошибаешься, - заметил Шеф.

–  Ну, хорошо.
– Молодой человек снова откинулся на спинку кресла.

–  Вообще, - сказал задумчиво Профессор, - монархи, как правило, плохо кончают…

–  То есть вы в курсе того, что у меня в стране постоянно вспыхивают голодные бунты?

–  Разумеется. Я, прежде чем приехать сюда, досконально изучил все, что касается планеты Грай. Мой прогноз предстоящих событий вряд ли будет для вас утешительным.

–  Что вы хотите этим сказать?

–  Если вы немедленно не предпримете решительных шагов, то дни вашей династии будут сочтены. И не помогут вам инопланетные наемники. Я не оракул, но могу сказать почти наверняка - больше года вам не продержаться.