Чтение онлайн

– Ещё один объект?— послышался скрипучий голос и очнувшийся от воспоминаний Валет недоуменно уставился на странное создание, ковыляющее вокруг него на каких-то жутких кинжалах, воткнутых в перештопанные обрубки. Ничего более ужасного и омерзительного ему видеть не приходилось. При виде этого чудовищного создания, непохожего ни на что, виденное им раньше, бедного Стейна затошнило. От существа исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, и когда оно наклонилось над пленником, Валет заметался, пытаясь уйти от прикосновений ледяных черно-синих пальцев.

–

Отлично! Прекрасный экземпляр!— засуетилось создание, обдавая несчастного Валета гнилым дыханием и ощупывая своими ледяными пальцами. Стейн зажмурился, стараясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. Пальцы спускались всё ниже и ниже, скользя по животу омерзительными пауками, когда вдруг Валет, почти потерявший рассудок от ужаса и отвращения, заметил нечто, поразившее его до глубины души.

Алиса медленно подняла голову. Глаза её мерцали странным сиреневым светом. Она устало провела ладонью по лбу, глядя на замершего в ожидании Нкеллена рассеянным взором младенца.

– Кто вы?— её голос прозвучал сонно. – Где я?

– Алиса...— Джон едва успел выдернуть из её ослабевших пальцев флакон, на дне которого всё ещё плескались остатки жидкости. Она смотрела сквозь него сонно, словно только что очнувшись от кошмара.

– Кто вы? Где я? Что это за место?

– Алиса...

– Алиса...— повторила она медленно, цедя каждую букву, -это я? Странно...не помню...

Джон похолодел, с ужасом глядя на зажатый в кулаке флакончик. Неужели опять? Нет, только не это! Хотя если Стейн мёртв...как знать, быть может, это лучший исход для неё— всё позабыть.

– Меня зовут Джон Нкеллен, я ваш друг, — сказал он, с трудом подавив дрожь и машинально сунув флакон в карман. — Что вы помните?

– Не знаю...— она потерянно взглянула на него. –Наверное, ничего...— и заплакала, как маленькая девочка.

Нкеллен опустился рядом с ней, прижав светловолосую головку к груди и давая ей выплакаться. Уоллес стоял поодаль, не зная, чем помочь, только горестно заламывал ручки-палочки и утирал горючие слёзы.

Затаившись возле Прекраснейшей из Шляп, заговорщики-ловцы терпеливо ждали у входа в весьма странную Нору, которая была даже не Норой, а зыбкой, похожей на воду перегородкой, за которой расходились тропинки, ведущие в разные миры.

– Думаешь, это поможет?— шепотом спросила Аллорет, бочком придвигаясь поближе к Терранту-Джонни, который невозмутимо посасывал угасшую сигарету, гоняя бычок из углу в угол рта. Даже бывший Конь, которого по старой памяти продолжали звать Барсом, вынужден был признать, что теперь Шляпник вполне способен своей разумностью и уравновешенностью дать фору даже Абсолему.

– Не забудь, крошка, — тихо откликнулся Шляпник, — там ещё пара капель Чеширской Валерьянки. Никакой пушистый гад не устоит перед таким соблазном!

Сэр Барс благоразумно помалкивал, ещё не вполне привыкнув к своему человеческому облику. Аллорет с любопытством следила за движущимися в зыби фигурами, среди которых выделилась вскоре одна. Медленно, словно не доверяя происходящему, зеленое переливающееся облачко, в котором пока что выделялись лишь

два ряда острых зубов и томные зеленые глазищи, приближалось к Прекраснейшей из Шляп. Шляпа, одиноко покоившаяся на обломке колонны и для верности опрысканная парой капель Чеширской Валерьянки, представляла собой непреодолимый соблазн. Рыбка описывала круги, пока не решаясь подойти к наживке, чувствуя подвох, но соблазн был всё сильнее, а Валерьянка пахла неимоверно соблазнительно. И вот, наконец, жертва решилась! В паре дюймов от Прекраснейшей из Шляп материализовались роскошный хвост и филейная часть кота, к которым спустя секунду присоединился перед. Возникнув целиком, Чешир воровато огляделся и бросился с объятиями к желанному предмету.

– Ах, милая Шляпка!— проворковал он, нежно лаская любимое существо. – Как же я ждал этой встречи!

БА-БАХ!!!!!!!!!!!!!!!

Чешир вместе со Шляпой барахтался в широком бархатном плаще сэра Барса. который использовали в качестве сетки. А поскольку плащ был так же опрыскан валерьянкой, то вырваться Чешир не мог, совершенно одурев от нахлынувших чувств.

– Жестокие, злые люди!— горестно заворковал он, прижимая к себе Шляпу. – Не разлучайте меня с ней!

– Слушай сюда, ты, подлый мурк пахлорыбный, — пророкотал Шляпник, запуская руку в плащ и вытаскивая совершенно окосевшего Чешира за загривок. –Предлагаю сделку!

– Мррррм...что за сделка?— попытался свести разъезжающиеся глаза «подлый мурк». Террант-Джонни крепко тряхнул его за шкирку, вызвав возмущенный мявк.

– Ты поможешь нам найти Алису и Валета, и унести отсюда ноги. В награду можешь забрать себе Прекраснейшую из Шляп. Согласен?

– Мрррр...я должен подуммааауууу....

– По-моему его не стоит так трясти!— несколько холодно заметила Аллорет, извлекая пьяного Чешира из крепких рук Шляпника. –Так ты согласен, котик? Не бойся, я больше не позволю ему тебя трясти.

– Мяуу!— томно произнёс Чешир, переворачиваясь в воздухе в обнимку со Шляпой. –Ладноу...даю слоувоу!

И растаял облачком сверкающей зеленой пыли, и вместе с ним Шляпа.

– Куда? Куда он исчез?— изумленно спросила Аллорет. Террант-Джонни запустил пятерню в растрепанную черную гриву.

– Думаю, пошел проспаться. Он дал слово, этого достаточно. Он— Хранитель Путей и прекрасно знает, чем чревато нарушение Законов. А у нас есть несколько часов чтобы поспать и отдохнуть перед дорогой.

С этими словами он свернулся клубочком и уснул. Барс и Аллорет переглянулись поверх его головы и одновременно вздохнули.

– Спааать!

====== 22. За грань безумия... Валет и чудовища. Участь Красного Барса. Признание. ======

– Стой, не трогай!— едва не взвизгнула Ири. Ящер отступил, с опаской глядя на погремушку, обычную детскую погремушку, лежащую на подоконнике.

– Не трогаю, миледи, — на всякий случай сообщил он.

Ири дрожащими пальцами достала кристалл и прижала к глазу. Сквозь призму осколка погремушка сверкала и переливалась всеми оттенками черного, от темно-серого до цвета сажи. Илосович положил руку ей на плечо.