Чтение онлайн

После этих слов наступило молчание. Каран долго смотрел на смущенную девушку, а потом спокойно проговорил:

— А вы не думаете, что пора подойти?

Джессика открыла рот, чтобы сказать «нет», но все тем же рассудительным тоном Шарль продолжал убеждать: хотя Жан и погиб во время скачки, но наверняка не хотел бы, чтобы его жена отказалась от любимого обоими спорта… Свою речь Шарль закончил следующими словами:

— Вы не могли бы показать мне конюшни, на которых работал кузен?

— Конюшни? — ахнула Джесс. По возвращении

из Франции она избегала конюшен как чумы. — Я… я… не пойду в конюшни! Я не была там, как вернулась в Англию! — горячо заявила Джессика.

— Значит, уже пора, — хладнокровно ответил Шарль.

— Я… — гневно начала девушка, но осеклась: Шарль заметил сердитые искры в карих глазах и удивился ее вспышке, как и она сама. С опозданием Джессика осознала — давно стоило сделать то, что предложил Шарль, и гнев как рукой сняло. Лилиан — настоящий ангел — каждый день вместо Джессики занималась с ее лошадью, холила и ласкала Нетти. Последние две недели Джессика не раз думала, что пора самой приняться за дело. — В-вы действительно хотите… посмотреть, где работал Жан? — услышала девушка собственный запинающийся голос.

Мужчина обвел взглядом ее бледное, безукоризненно правильное лицо, длинные светлые с чуть заметной рыжинкой волосы и посмотрел в большие карие глаза.

— Да, — сказал Шарль, не отводя взгляда. — Действительно хочу.

Судорожно стиснув руки, Джессика попыталась набраться храбрости. Она должна стать сильной ради своей дорогой двойняшки, ради Жана — о небо, в каком она перед покойным мужем долгу! А раз так, то в долгу и перед семьей Жана, и перед Шарлем, который относился к ее мужу скорее как к родному брату, чем к кузену.

— Вы… вы подождете, пока я переоденусь? — спросила девушка.

— Конечно, — добродушно ответил Шарль.

Джессика вышла из комнаты и сделала то, что потребовало от девушки всего ее мужества: надела костюм для верховой езды.

Шарль ждал ее стоя.

— Г-готовы? — отрывисто спросила Джессика, видя, как мужчина смерил взглядом ее обтянутые бриджами длинные ноги. Вместо ответа он молча пошел к двери.

Молодые люди доехали до конюшен в машине Шарля, и у Джессики перехватило дыхание, когда, опередив Шарля, она побежала к стойлу Нетти. Стоило взглянуть на лошадь — впервые за четыре месяца, — как что-то шевельнулось в душе. Она почувствовала, что вновь начинает возвращаться к жизни.

— Ох, Нетти, Нетти… — лепетала Джесс, забыв о стоявшем сзади Каране. Тепло, шедшее от лошади, согревало сердце. Она обнимала Нетти, прижималась лицом к шелковистой шее, а грациозная кобыла приветствовала хозяйку негромким ржанием.

Джессика не знала, сколько она простояла, гладя лошадь и чувствуя, как возрождается любовь к жизни. У девушки засияли глаза. Не скоро она вспомнила о Шарле. Чувство внутреннего покоя, воцарившееся в душе, заставило Джессику тихо сказать:

— Спасибо…

Кажется, Каран все понимал. Деликатно кашлянув, он предложил:

— А почему бы вам

не прокатиться…

Джессика, честно говоря, надела костюм для верховой езды скорее по привычке. Она всегда так одевалась, когда шла в конюшни. Но Нетти так хотела побегать, что Джесс не выдержала.

— Вы подождете? — смущенно спросила она Шарля.

— Непременно, — серьезно заверил тот.

И девушка вспомнила о своих переживаниях только тогда, когда Шарль помог ей сесть в седло.

Когда Джесс, бледные щеки которой наконец слегка порозовели, вернулась, Каран помог расседлать Нетти, а затем повез девушку домой.

В тесной машине Джессику вновь охватила робость, и всю дорогу она мучилась, пригласить Шарля в дом или нет. Она не была уверена, хочет ли видеть родственника покойного мужа у себя. Когда Каран открыл перед ней дверь машины, Джессика собралась с духом. Но Шарль опередил ее.

— Подумайте над моим предложением, Джесс. Мне нужен человек, который смотрел бы за лошадьми.

— Я… — начала девушка.

— Подумайте, — настаивал молодой человек. — Подумайте как следует. Если чувствуете, что можете приехать хотя бы ненадолго — скажем, месяцев на шесть, — подумайте.

— Я… — Джессика совсем растерялась и хотела отказать.

— Я редко бываю в своем загородном доме. Иногда не приезжаю по нескольку недель, — сообщил Шарль. А затем обезоруживающе улыбнулся и добавил: — Я был бы счастлив знать, что в доме живет член моей семьи.

Как мило мужчина произнес эти слова…

— Я… гмм… ладно, подумаю, — услышала Джессика собственный голос.

Затем Шарль уехал, и Джессика думала над его предложением до следующего утра, пока не вернулась Лилиан, которая уезжала на выходные к подруге. Но не успела Джесс рассказать сестре о визите деверя, как явился Патрик Браун. И тут, слегка поколебавшись, стоявшая рядом со своим ненаглядным Патриком Лил призналась Джесси, что они решили пожениться.

Джессика открыла рот, услышав новости, заканчивающиеся известием, что отец сразу же попытался уговорить Патрика вложить деньги в его компанию. Для раздумий об отъезде во Францию просто не осталось времени.

А потом, когда сентябрь уступил место октябрю, после лихорадочных приготовлений Лилиан и Патрик поженились. Сестра сияла, а у Патрика был такой вид, словно он не верит своему счастью и боится, как бы невеста не сбежала из-под венца.

Ради сестры Джессика преодолела застенчивость и согласилась стать подружкой невесты. Лишь новобрачные знали, что по статусу замужней женщины Джесс больше подошла бы роль посаженой матери.

Джессика никогда не говорила отцу, что вышла замуж за Жана. Честно говоря, зять даже не был знаком с тестем. Однажды Джесс сказала отцу, что хочет пригласить Жана в гости, но отец, сноб чистейшей воды, сморщил нос при мысли о том, что его дочь приведет в дом простого конюха. А она слишком дорожила Жаном, чтобы подвергнуть друга такому унижению.