Чтение онлайн

Элин улыбнулась, вспомнив бабушку — невысокую, сухопарую женщину, за чопорной и непреклонной внешностью которой скрывалось золотое сердце. Она воспитывала внучку так, как будто это был ее собственный ребенок.

Элин росла в огромном, богатом доме с множеством прислуги. Однако, несмотря на это, бабушка позаботилась о том, чтобы девочка умела все делать сама. Позже Элин узнала, что не всем детям родные уделяют столько внимания. В тринадцать лет ее отправили в привилегированную частную школу, чтобы она могла получить достойное образование. Там она наслушалась от сверстниц грустных

историй и осознала, что шикарная обстановка ничего не значит без любви и заботы близких людей.

К сожалению, все хорошее когда-нибудь кончается. Так произошло и в жизни Элин. Незадолго до того, как ей исполнилось пятнадцать лет, бабушка внезапно скончалась от сердечного приступа. Это случилось сразу по окончании школьных экзаменов Элин.

Что касается Флоры, то, продолжая с завидным постоянством менять супругов, она и думать забыла о том, что у нее есть дочь. Вероятно, поэтому их единственная за всю жизнь встреча во время похорон не привела ни к чему хорошему.

— Боже мой! — в ужасе воскликнула Флора, увидев заплаканную девочку-подростка, высокую, тощую и нескладную. — Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я не могла родить это пугало!

Элин, которая себя не помнила от горя и ощущения невосполнимой утраты, молча смотрела на стройную, элегантную и совершенно чужую женщину.

— Хорошо, что твоя бабушка оставила все свое состояние тебе, — сердито заметила Флора после похорон. Она явно была обижена тем, что ее саму мать даже не упомянула в завещании. — Потому что, дорогая моя, имея такую внешность, тебе придется потратить все эти деньги на то, чтобы тебя сделали похожей на человека!

С этими словами Флора взяла под руку высокого молодого человека — своего последнего мужа — и потребовала, чтобы он немедленно отвез ее в аэропорт.

Таким образом, Элин в один день познакомилась со своей матерью и узнала об оставленном ей огромном состоянии. Впрочем, тогда все это не имело для нее никакого значения. Ошеломленная потерей единственного дорогого человека, она почти не обратила внимания на официальное уведомление адвоката о том, что, согласно завещанию, в ее владение переходит… Далее следовал длинный перечень того, чем владела при жизни бабушка и что обеспечивало ее внучке пожизненный комфорт и свободу.

Все еще пребывая в ступоре, Элин вернулась в школу. Там было тихо и пустынно, потому что остальные девочки разъехались на каникулы. Это обстоятельство пришлось как нельзя более кстати для Элин — ей сейчас не хотелось встречаться с подругами.

Однако в то время как она постепенно приходила в себя, целыми днями напролет бродя по школьному саду и тщетно пытаясь представить свое будущее, ее опекуны развили бурную деятельность. Придя к заключению, что от Флоры толку не добиться, они связались с одним из ее бывших мужей, которого сочли наиболее респектабельным человеком. А именно, с Грегори Колхауном, состоявшим в браке с Глэдис, матерью Джеймса Ньюмарка. Мистер Колхаун любезно предложил свои услуги и попросил передать Элин, с которой он никогда до этого не встречался, приглашение погостить в его летнем доме в окрестностях Барселоны.

Сейчас, оглядываясь в прошлое, Элин понимала,

почему Глэдис не испытала большого восторга по поводу того, что ей навязали совершенно незнакомую девчонку.

— Не знаю, о чем думал мой супруг, — проворчала она, встречая в холле только что прибывшую Элин. — Ты слишком молода, чтобы найти общий интерес с Джейми или его друзьями. Так что тебе придется самой подыскивать себе развлечения. Кстати, как тебе пришло в голову выкрасить волосы в такой жуткий цвет?

К сожалению, у Элин не было ответа на этот вопрос. Она и сама не могла понять, почему после короткого замечания матери во время похорон относительно ее внешности она в непонятном и отчаянном порыве решила каким-то образом изменить себя, подсознательно стремясь сделаться еще ужаснее.

— Я не согласна терпеть рядом с собой вот это! — Глэдис кивнула на красно-коричневые волосы Элин, имея в виду, несомненно, также и ее своеобразный макияж. — Завтра же я отвезу тебя в парикмахерский салон и попрошу перекрасить твои волосы в более приличный цвет. А пока посидишь в отведенной тебе комнате, чтобы не пугать моих гостей. — Глэдис секунду помедлила, а потом решительно добавила: — И еще одно… Не вздумай увлечься моим сыном. Недоставало мне еще утешать тебя, когда станет ясно, что тебе не отвечают взаимностью! Вокруг Джейми и так увивается слишком много воздыхательниц.

К сожалению, у Элин не хватило ума внять дельному совету. Как только она увидела высокого темноволосого красавца, как поистине провидческие слова его матери выветрились из ее головы и она по уши влюбилась в Джеймса Ньюмарка.

В это мгновение резкий автомобильный сигнал, прозвучавший сзади, заставил Элин вынырнуть из воспоминаний и вернуться к действительности. Она проводила взглядом обогнавший ее «бьюик» и тихо выругалась — так можно и в аварию попасть! Затем увеличила скорость, постаравшись сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче, — взять интервью у Лолли Чемберс.

Однако и здесь Элин ждали препятствия.

Подъехав наконец к внушительных размеров дому, она поднялась по ступеням парадного входа и позвонила в дверь. Через некоторое время ей отворила горничная в кокетливом крахмальном передничке, которая заявила, что Элин следует пройти по аллее в дальний конец сада.

— Насколько мне известно, мисс Чемберс принимает желающих устроиться на работу в офисе приюта для животных. Вам следует сразу направиться туда, а не звонить у парадного крыльца! — недовольно заключила она, прежде чем захлопнуть тяжелую, обитую сверкающими медными пластинками дверь перед самым носом Элин.

— Очень мило! — пробормотала Элин, подумав, что ее бабушка ни за что не стала бы держать в доме столь нелюбезную горничную.

Элин некоторое время постояла, рассматривая красивое здание, а затем направилась к указанной аллее, чтобы разыскать Лолли. Утро выдалось промозглое и пасмурное, поэтому она вскоре продрогла от холода и очень обрадовалась, увидев несколько одноэтажных построек с вольерами для животных. Где-то поблизости должна находиться Лолли. Задержавшись у секции, где находились собаки, Элин не заметила, как сзади кто-то подошел.