Я, истребитель

— Как мне к нему обращаться-то? — недоумевал Пол, вопрошая начальника. — Консервная банка? Коллега?

— Капитан Эдж! — взорвался Полковник и хлопнул могучим кулаком по столу. Стеклянная крышка покрылась трещинами. — Искусственный интеллект — это единственная возможность переломить ход Войны! Мы добьёмся от Вас исполнения приказов! Это понятно?

«А мне что, своего интеллекта мало? Да я умнее всего вашего отдела, товарищ полковник! Война? Война?! Да ей уже пора бы и закончиться! Из-за

таких, как вы, полковник, мы уже сорок лет воюем!»

Но Пол Эдж молчал, потому что в этом мире ему бы быстро нашли замену. Здесь, где человеческую жизнь оценивали или в патрон, или в гранату. Ни один мускул не дрогнул на лице. Ни один. Полковник — он такой. Плюнет на все ресурсы, вложенные в пилота. Пусть даже в Аса.

Как они только не называли Пола! Гений. Ювелир. Ас. Гроссмейстер. Но Полу нужно лишь одно — побеждать. Доминировать. Он сбил уже 54 самолёта за 68 вылетов и не собирался снижать высоту. Уничтожал танки и бронемашины. Участвовал в ликвидации морской крепости. Полковник не в первый раз ставил одного из лучших пилотов в неловкое положение. Вспомнить только…

— Ну, чего завис? — Ганс Оттенбахер тряс своего подчинённого за плечо. — Волнуешься? Ничего, ничего. Ты, главное, установи контакт. Аналитики — мать их так — поют, что результативность вырастет…

— Товарищ полковник! — перебил его Пол. — Ничего личного. Просто… Почему всегда я? Почему на мне эксперименты ставят?!

— Знаешь, почему? — манера Полковника отвечать вопросом на вопрос больше всего злила подчинённых. И Пола тоже. — Потому что ты рисковый! Слишком уж рискуешь. Тебе поводок нужен! Вот они и сделали его.

— Да, но…

— Ты пойми одно, — перебил его Полковник. — Война-то ведь скоро закончится. Скоро. Перетерпеть нам надобно. Пережить. Дальше проще пойдёт.

«Уж конечно! — хотелось кричать Полу. — Мне 29 лет, я не видел ни дня без взрывов! Без огня! Мой брат лишился ноги, когда ему шёл пятый годик. Отца мы вообще не знаем. Для чего мы воюем?».

— Мы воюем ради мирного неба над головой, — словно прочитал его мысли Ганс. — Поэтому — прямо сейчас — ты сядешь за штурвал, вылетишь на разведку… И помни: враг не дремлет!

Пол терпеть не мог полковника. Нет, сначала он боготворил его. Потом уважал. Потом — прислушивался. А сейчас он поймал себя на мысли, что в дело вступила ненависть. Ну что ж, так тому и быть. Это сильное чувство.

— Разрешите приступить? — спросил Пол.

— Разрешаю! — рявкнул полковник. — С вице-канцлером… С богом…

Дальше от командного пункта. Как можно дальше. Келья. Так он называл свою комнату, где хранил некоторые личные вещи и экипировку. Эдж облачился в костюм за те самые 60 секунд, отведенных Регламентом. Надел маску-шлем. Проверил ширинку — один раз её заело прямо в полёте. Всё нормально. Ему не хотелось летать на сверхзвуковой скорости с переполненным мочевым пузырём. Или — того хуже, с мокрыми ногами, если ширинку не удастся открыть.

— Проверка приборов, — сказал в динамик Пол и тут же услышал эхо собственного

голоса. — Проверка связи. Проверка управления. Проклятые лайцы.

Сиденье техноразведчики реквизировали у врага. Жутко неудобно. А так — всё в норме. Что-что, а самолёты в Океании делать умели. Ни одного отказа…

— Кхм, — внезапно эфир нарушил второй голос. Низкий, раскатистый, но… неуверенный. — Разрешите представиться, сэр. Лётная система ИИ-2219 успешно активирована. Я к Вашим услугам.

От неожиданности Эдж чуть не лишился дара речи. Приборы показали у него резкий скачок давления. Пол сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы восстановить спокойствие.

— ИИ-2219? — строго переспросил Эдж. — Доложитесь по форме.

— Мистер капитан Пол Эдж, лётная система искусственного интеллекта ИИ-2219 прошла автоматическую активацию. Я буду сопровождать Ваш полёт. Этот и многие другие, сэр.

Эдж хотел в задумчивости потереть подбородок, но этому мешала маска-шлем, перчатки и теснота кабины. Он задумался. Зачем он вообще нужен?

— Пи-Эй, срочно доложите! — рявкнул другой, более знакомый голос. — Почему не запрашиваете разрешение на взлёт?

— Бах, контакт установлен, — доложил Пол. — Разрешите перейти к заданию.

— Разрешаю, — голос полковника немного смягчился. — Надлежит отправиться в квадрат Си, у фронтовой линии. Осмотреть позиции. Сделать снимки. Никакой охоты. Никакой самодеятельности. Помни, пилот: у нас — перемирие! Так что…

— Есть, — сказал Пол и приготовился активировать управление, но… Самолёт сам тронулся с места. Сайдстик перемещался вперёд, словно им управляла невидимая рука. Параллельно ИИ проверял приборы с такой скоростью, на которую у Пола никогда не хватило бы реакции.

— Начинаю набор высоты, — сказал ИИ-2219. — Внимание.

Истребитель сам летел по заданному курсу. С одной стороны, это было страшно непривычно, словно он превратился в пилота забытой гражданской авиации. Там почти всё делал автомат. С другой стороны, он смог подробно ознакомиться с лётным заданием. Западная Кардамония. Гористая местность. Камеры в режиме реального времени передавали пейзаж в Командный пункт.

С высоты в пять тысяч километров и при скорости в пятьсот километров в час (очень медленно, если вдуматься), всё выглядело красиво. Великолепно. Но если спуститься вниз, внимательно осмотреть местность… Воронки. Пепелища. Сгоревшие дома. Трупы, которые некому хоронить. И полное отсутствие противника. Даже странно.

— Снижаемся, — скомандовал Пол. Поначалу истребитель плавно опускался и замедлялся. Датчик исправно показывал высоту. Очертания гор. Сложная местность. Несколько боёв прошли именно в Западной Кардамонии. Две или три победы.

Внезапно штурвал резко дёрнулся назад, а самолёт словно взбесился. Он выполнял странные, опасные манёвры, от которых даже у Пола захватило дух. Истребитель жил своей жизнью. Которая могла оборваться в любой момент — всюду горы.

— Тревога, — голос ИИ-2219, напротив, был спокоен. — Опасность.