Вторая колыбель
Шрифт:
VI
Приехав домой на вахтенном вездеходе, Рэй вошел в шлюзовую камеру внешнего лифта вместе с пятнадцатью другими поселенцами. Наружные двери закрылись, и в камеру с шипением стал подаваться воздух. Когда давление достигло 75 % земного атмосферного, красная лампочка перестала мигать и загорелась ровным светом зеленая. Можно было уже поднять стекло шлема скафандра и отключить автономную систему жизнеобеспечения. Лифт, фыркнув напоследок излишком воздуха в уплотнениях камеры, плавно заскользил вниз. Все поселение занимало восемь уровней: верхние два были заняты теплицей, фермой, рыбными аквариумами, служебными помещениями с системами жизнеобеспечения, спортивным комплексом с большим бассейном, тренажерным и игровым залами, залом для вечеринок и торжеств, кухней и общей столовой, пунктом выдачи продуктов и его складом, и разными прочими вспомогательными помещениями. Лифт остановился на втором уровне, все вышли и прошли в комнату внешней пылеочистки, как она называлась формально, или как ее прозвали поселенцы, в "пылесосную". Это была обязательная процедура для всех, кто спускался вниз с поверхности. Дело в том, что поверхность Марса в основном представляла собой ковер из песка и мелкой абразивной пыли. Эта пыль была настоящим бичом всех механизмов, работающих на поверхности. При малой силе тяжести она подымалась на многие метры даже от легкого дуновения ветерка. Электризуясь от трения, она прилипала ко всему, что находилось на поверхности. Попадая в шарнирные сочленения узлов и агрегатов техники, она довольно быстро выводила их из строя, как наждаком истирая трущиеся рабочие поверхности. Приходилось защищать их гибкими рукавами и чехлами из прочной и плотной синтетической ткани. Если же, например, вездеход попадал в достаточно длительную песчаную бурю, остекление его кабины становилось матовым от царапин, нанесенных песком и пылью. Технику приходилось мыть и пылесосить в герметичных ангарах каждый день, иначе она быстро приходила в негодность. Если же Вы походили несколько часов по поверхности, или просто попали в пыльный вихрь, Вы с головы до ног будете покрыты слоем мелкой пыли. Если потом, спустившись вниз, не пропылесосить скафандр, пыль с него подымется в воздух в помещениях, частично осядет, а частично будет всосана в систему воздушной регенерации и кондиционирования. Если учесть, что каждый день сотен восемь-десять человек приходили с поверхности, можно представить, сколько пыли они перетаскивали на себе. Она через пару месяцев забила бы все фильтры (а их в системе почти три тысячи); замена всех сразу заняла бы столько усилий и времени, что всему поселению пришлось бы целый день заниматься только этим. К тому же, она превратила бы входные помещения в подобие расфасовочного цеха на цементном заводе. Поэтому приходилось каждый раз после прихода с поверхности пылесосить скафандр снаружи, тут же снимать его и оставлять в своем личном шкафчике в раздевалке.
Переодевшись, люди разошлись по коридору к ближайшим внутренним лифтам, доставлявшим на жилые уровни, концентрическими кругами располагавшиеся вокруг лифтовых шахт. Они были значительно меньше по площади верхних двух, но там обитало большинство населения городка. Жилые квартиры-модули распределялись по принципу "семейственности", как назвали этот принцип холостяки-острословы.
В общем, условия жизни, хоть и достаточно комфортные, все таки больше напоминали жизнь на океанском лайнере, чем на суше. С той, пожалуй, разницей, что на лайнере можно было позагорать на палубе, дыша морским воздухом; а на Марсе дышать атмосферным воздухом пока было нельзя. О солнечных ваннах и говорить не приходилось. "Марсиане" принимали солнечные ванны в соляриях, спасаясь от дефицита витамина Д и рахита. Большой проблемой поначалу была потеря костной массы (остеопороз) в умеренной форме и частичная атрофия мышц из-за малой силы тяжести. Эта проблема возникла давно, еще на заре эры длительных орбитальных полетов; когда космонавты, находившиеся на орбите по нескольку месяцев, теряли до 15–20 % костной и мышечной массы из-за отсутствия силы тяжести. По возвращении на Землю они не могли самостоятельно передвигаться, и любое падение грозило серьезными переломами. На Марсе эти проблемы были не такими острыми, так как небольшая (чуть более трети земной) сила тяжести здесь все же была. Все же, через два-три года на Марсе человек получал умеренный остеопороз и атрофию мышц, если пренебрегал занятиями спортом и соответствующей диетой. Чтобы не делать людей инвалидами, особенно тех, кто решал возвратиться на Землю, в каждом поселении оборудовали тренажерный и игровой залы, бассейн. Детям старались с самого малого возраста прививать любовь к подвижным играм и спорту. Часто устраивались соревнования любительских команд по разным видам спорта.
VII
Рэй вошел в свой модуль, переоделся в домашнее, поставил вскипятиться чайник в кухоньке, и сел на тахту перед телевизором. На плоском тонком ЖК экране, который можно было скатать, как рулон бумаги, показывали выпуск местных новостей. Одним из сюжетов был отрывок интервью из нашумевшей передачи недельной давности с участием его жены, Тани Блэкмор. Тогда одна из бригад на ее участке, копая пробы грунта в шахте на предмет титановой руды, нашла хорошо сохранившийся скелет крупного древнего марсианского животного. Таня, помимо горноинженерного, имела еще и образование палеозоолога, и эта находка привела ее в эйфорический экстаз. Вообще-то, скелеты мелких животных находили в грунте и раньше, но такое крупное животное — впервые. С Таниной легкой руки зверя окрестили темпеозавром, по названию места, где он был найден — земли Темпе. В окаменелости хорошо сохранились не только кости, но и контуры его тела и даже структура тканей. Это был, по-видимому, хищник, судя по острым зубам на мощных длинных челюстях. Длиной он был почти четыре метра, с полутораметровым толстым хвостом, приспособленным для плавания, четырьмя четырехпалыми лапами, с перепонками между пальцами. Согласно радиоуглеродному анализу, он жил около двух миллиардов лет назад в море или озере, но мог выходить и охотиться на берегу. Жизнь на Марсе зародилась и эволюционировала либо гораздо раньше, либо гораздо быстрее, чем на Земле. А возможно, она была принесена на Землю осколком с Марса, залетевшим после столкновения с астероидом. Скелет темпеозавра не был поврежден и прекрасно сохранился в осадочных породах, из чего можно было судить, что зверь либо умер своей смертью, и его потом быстро затянуло илом; либо увяз в грязи, и не смог выбраться.
И мощные осадочные породы, и такое крупное животное, найденное в них, свидетельствовали о том, что раньше на Марсе был весьма благоприятный климат, обилие воды и разнообразная фауна и флора. Как и когда Марс потерял все это и стал тем безжизненным затерянным миром, каким его обнаружили земляне — во многом оставалось загадкой до сих пор. В рядах ученых до сих пор не было согласия по поводу причин марсианской катастрофы, повлекшей за собой такие изменения и потерю всех форм жизни. Кто говорил о столкновении с крупным астероидом, повлекшим за собой исчезновение магнитосферы, выгорание кислорода в атмосфере, испарение воды и гибель всего живого. Такая гипотеза была выдвинута российским ученым А.М. Хазеном еще в 2004 г., и неплохо объясняла многие факты марсианской действительности. Марс, как известно, обладает очень слабым и хаотичным магнитным полем. Но геофизика Марса должна быть очень похожа на геофизику Земли, так как обе планеты являются планетами одной, земной группы. В центре Земли находится жидкое металлическое ядро из расплавленного железа. Циркуляционные потоки в нем и вызывают мощное и довольно однородное магнитное поле (так называемый механизм планетарного динамо), защищающее все живое от губительной космической радиации. В центре Марса тоже есть такое же жидкое металлическое ядро, пусть и меньшего размера, в силу меньшего размера самого Марса. Почему же тогда Земля обладает довольно мощной магнитосферой, а Марс нет? Согласно гипотезе Хазена, в этом был повинен большой железный астероид, каких до сих пор летает великое множество в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. В далеком прошлом такой астероид столкнулся с Марсом в месте, где в южном полушарии сейчас находится огромный ударный кратер Эллада. Кратер этот имеет глубину около 7 км, диаметр на поверхности около 4 тыс. км, а на дне около 1500 км. Ударная волна огромной мощности прошла через всю планету, вызвав необратимые нарушения циркуляционых потоков в ядре. Мехнизм планетарного динамо, образующего магнитное поле планеты, на Марсе перестал работать; и магнитосфера красной планеты практически исчезла. В пользу этой гипотезы говорят еще несколько фактов. Диаметрально противоположно кратеру Эллада в северном полушарии расположен гигантский вулкан Олимп высотой 25 км. Конус его имеет не совсем правильную для классического вулкана форму. По радиусу около 300 км от жерла его опоясывает крутой обрыв, местами сглаженный ветровой эрозией, но местами высотой в 3 км, как если бы конус был вышиблен из коры планеты. Согласно Хазену, Олимп вовсе не является вулканом. Это "вспучивание" коры в результате действия ударной волны от упавшего в кратер Эллада астероида. Ударная волна, пройдя через толщу планеты, была сфокусирована ее сферой; и просто выдавила огромный участок коры, как поршень выдавливает крем из тюбика. Южное полушарие в целом гораздо более возвышенное и ровное, чем северное. По гипотезе Хазена, это объясняется выбросом огромного количества грунта из кратера Эллада при падении астероида, и на большом радиусе. Топография южного полушария действительно косвенно подтверждает это. Ну, и обилие углекислого газа в атмосфере (95 % ее объема), и практически полное отсутствие кислорода до начала терраформирования Марса тоже неплохо объясняется падением астероида. Гигантское количество тепла при его падении вызвало окислительные реакции во всей атмосфере, лишившие ее кислорода, и обогатившие оксидами железа и углекислотой. Этим же объясняется и красноватый цвет планеты: железо, из которого состоял астероид, сгорев в атмосфере, образовало оксиды, имеющие красноватый цвет. Со временем воздушными потоками эта взвесь оксидов железа разнеслась по всей планете, равномерно покрыв поверхность тонким красноватым слоем. Когда марсоход "Оппортьюнити" в начале 21-го века соскреб грунт на поверхности, то уже на глубине нескольких сантиметров обнажился слой древних, более светлых и ярких пород. Что убедительно доказывает, что Марс только сверху слегка "покрашен" тонким слоем оксидов железа, образовавшихся при сгорании астероида. Увязывается с этой гипотезой и то, что повсеместно в северном полушарии видны высохшие русла гигантских рек, достигающие в ширину порой 200 км. Характер намыва грунта в этих руслах говорит о потоках колоссальной мощности, нигде и никогда не встречавшихся на Земле. Трудно объяснить такие намывы естественным спокойным течением, пусть даже больших рек. Скорее всего, что ударные волны, распространяющиеся от места падения астероида по всей планете, вызвали цунами необычайной силы, за очень короткое время переместившие огромные объемы воды, в свою очередь и намывшие гигантские русла недолговечных рек. В течение короткого времени почти вся вода в южном полушарии испарилась, а в северном схлынула к полюсу. Более тонкая, чем у Земли, атмосфера просто не удержала огромное количество пара, испарившегося прямо в космос; и унесшего с собой попутно большое количество газов самой же атмосферы. После этой планетарной катастрофы Марс, практически лишенный атмосферы и магнитосферы, начал интенсивно остывать. Оставшаяся на планете вода частично испарилась в космос, а частично замерзла, скопившись главным образом в низменном северном полушарии. Это подтвердилось при анализе радарных сканирований поверхности, выявивших залегание огромных масс водяного льда в приполярных районах северного полушария. С резким похолоданием и обезвоживанием (а также потерей атмосферы и магнитосферы) вымерли сначала все высшие формы животных и растений, а потом жесткий ультрафиолет Солнца и космическая радиация простерилизовали планету и от простейших с бактериями. Но эта гипотеза, при всей своей убедительности, не объясняла все реалии Марса, и принималась не всеми учеными. Кто-то винил в исчезновении жизни марсианские вулканы, залившие большие участки планеты лавой и выбросившие в атмосферу огромное количество серы и углекислого газа. Поначалу это могло привести к вымиранию высших форм жизни, затем привело к парниковому эффекту, сначала иссушившему планету; а потом, когда вулканы потухли, планета постепенно остыла и омертвела окончательно. Были и другие гипотезы марсианской трагедии, но ни одна не могла однозначно ясно ответить на этот вопрос. Предстояло еще собирать и собирать, изучать и изучать артифакты, раскрывая постепенно тайну гибели всего живого на Марсе. Работы тут был непочатый край не одной когорте исследователей. К сожалению, финансирование таких исследований Землей в последнее время резко сократилось, и энтузиастам-палеонтологам часто приходилось самим, в свое свободное время и часто тайком от начальства проводить раскопки и исследования.
Пересиливая грохот горнопроходческого комбайна, Таня инстинктивно почти кричала указания мастеру участка, забыв, что ларингофон на ее шее усиливал крик. Мастер поморщился, и дал ей понять, чтобы она не кричала, ее и так было слышно хорошо. Таня извинилась, и продолжила уже нормальным голосом. Этот участок карьера был самым опасным из-за прорыва грунтовых вод, и Таня дала распоряжения мастеру сделать замеры влажности грунта в потенциально опасных местах склона. Летом в этих широтах было уже достаточно тепло, до +17 °C днем; и подземные залежи льда таяли, подмывая склоны карьера. Почти пять лет назад после одного такого подмыва оползнем засыпало экскаватор с оператором в кабине. По счастью, основная масса жидкой грязи прошла мимо; и экскаватор только протащило метров двадцать, пока он не застрял, опрокинувшись и упершись в валун. Когда поток схлынул, спасатели откопали экскаватор. Кабина была цела, и резервный запас воздуха еще не кончился, поэтому оператор остался жив, отделавшись шоком и ушибами. Пройди оползень метрах в пятнадцати левее, и, возможно, оператор погиб бы под сотнями тонн жидкой грязи. С тех пор на всех карьерах и шахтах стали делать замеры влажности грунта во избежание подобных случаев. Если влажность достигала критических значений, технику и людей отводили и подрывали влажный склон, давая выход накопившейся воде. Раньше, в первые годы освоения Марса, когда атмосферное давление было очень низким, опасность оползней также была низкой. Вода в жидком состоянии тогда могла существовать в очень узком диапазоне температур: от -3 °C до +3 °C. Ниже этого
VIII
— Объект, как вам всем, дорогие коллеги, известно, прошел точку возврата месяц назад, и движется сейчас во внутреннюю часть Солнечной системы. По расчетам ученых из NASA, Европейского космического агентства и Российской Академии наук, он, возможно, столкнется с Землей через полгода. Вероятность столкновения, по разным оценкам, от 30 до 50 процентов. Точнее пока сказать нельзя, потому что объект еще достаточно далеко, а радиомаяк, установленный на нем, не работает! — так начал свой доклад Свен Йоргенсон, астрофизик из Стокгольмского университета. Конференция ученых, призванная выработать рекомендации главам правительств по поводу избежания апокалипсиса, работала уже третий день, но к единому мнению участники так и не пришли. Предметом их споров был астероид Фаэтон, или, как он назывался по-научному, астероид 2087 MN 24. Небольшой относительно астероид, типа LL-chondrites (древние каменные астероиды с низким содержанием железа), всего 4,5 км в длину, он впервые заявил о себе 17 лет назад. Тогда он прошел на расстоянии в 27 тыс. км от Земли, ближе, чем орбиты многих геостационарных спутников. Попав в так называемую "гравитационную замочную скважину" — узкую область на орбите Земли, где ее гравитация притягивает космические объекты, он изменил свою траекторию. Вместо того, чтобы вылететь из Солнечной системы, он оказался втянутым в нее. Пройдя на своем пути мимо Солнца, которое еще больше отклонило его внутрь Солнечной системы, он оказался на траектории столкновения с Землей. Еще в 2093-м году, когда он пролетал мимо Земли, на его поверхность специальным зондом был доставлен радиомаяк, по сигналу которого ученые могли отслеживать его траекторию с высокой точностью. Но на пролете мимо Солнца радиомаяк отказал, и теперь даже самые точные оптические и радиотелескопы не могли с достаточной точностью предсказать его траекторию. По первоначальным данным вероятность его столкновения получалась от 30 до 50 %, что уже было серьезным поводом для беспокойства. При массе около 450 млн. тонн энергия взрыва при столкновении была бы эквивалентна взрыву водородной бомбы мощностью 15000 мегатонн (для сравнения, самая мощная бомба, взорванная на Земле, была 50 мегатонн). Территория, равная по площади Европе, будет превращена в пустыню. По всей планете прокатятся волны разрушительных землетрясений, провоцирующие гигантские цунами в прибрежных районах. В атмосферу будет поднято гигантское количество пепла и пыли, способное на несколько лет закрыть доступ солнечному теплу на поверхность. На Земле наступит ядерная зима, и все живое, уцелевшее после взрыва, вымрет от холода. Для точного определения траектории астероида необходимо было снова доставить радиомаяк на него. Тогда станет окончательно ясно, стоит ли что-то предпринимать, или можно спокойно полюбоваться красочным зрелищем пролета астероида мимо. В этом мнении сходились все участники конференции. В чем между ними не было единства, так это в том, что надо делать, если Фаэтон все-таки окажется на курсе столкновения. Одни предлагали послать к нему большой корабль-буксир с огромным запасом химического топлива. Предполагалось посадить корабль на астероид, включить все двигатели, и их суммарной тягой столкнуть астероид с курса. Но при более тщательном рассмотрении выяснилось несколько изъянов этого плана. Во-первых, готового такого огромного буксира-танкера не было, на его разработку и постройку уйдет минимум год, даже учитывая опыт создания больших межпланетных челноков. Во-вторых, даже если бы он уже имелся в наличии, полет к астероиду даже на самых скоростных ионных двигателях займет около трех месяцев. В случае неудачи оставшихся трех месяцев на вторую попытку уже не хватит. В-третьих, астероид был продолговатый и неправильной формы, да еще и вращался вокруг своего центра масс, так что этот самый буксир нужно было посадить очень близко к его центру масс. Иначе буксир после включения двигателей вместо того, чтобы столкнуть астероид с курса, мог просто ускорить (или наоборот, замедлить) его вращение без изменения траектории. А чтобы посадить буксир в центр, он должен быть пилотируемым, в автоматическом режиме это практически невозможно. Очень непросто это и в пилотируемом режиме. Вернуться обратно экипажу уже будет не на чем, так что это была бы миссия камикадзе. Попутно, в ходе обсуждения проекта с руководителями всех крупных национальных космических агентств выяснилось, что ни одно из них на данный момент не обладает свободным небольшим межпланетным зондом, способным на большой скорости доставить радиомаяк на астероид. На постройку и подготовку его ушло бы месяца полтора драгоценного времени. Посылать же для этого один из четырех левиафанов-межпланетных челноков, курсировавших между Землей и Марсом было бы крайне неэкономно и сорвало бы график доставки людей и грузов. Поэтому решили обойтись гораздо более дешевым, но не менее эффективным вариантом, описанным ниже.
Другим, и пока единственным реальным планом было следующее: сначала межпланетным челноком на орбитальную станцию, уже восьмой десяток лет висящую на марсианской орбите, доставить несколько сравнительно небольших межконтинентальных баллистических ракет с ядерными зарядами. Фаэтон на своем пути к Земле догонял и Землю, и Марс, двигаясь вчетверо быстрее Земли. Когда астероид сблизится с Марсом, Земля будет от него на расстоянии около 60 млн. км, поэтому имело смысл управлять всем с марсианской орбитальной станции. При сближении Фаэтона с Марсом (а он должен был пройти в 40 тыс. км от планеты, по расчетам ученых), определив с большой точностью с помощью орбитального телескопа траекторию астероида, с орбитальной станции предполагалось запустить ракету с ядерными боеголовками; взрыв одной из них должен расколоть астероид на мелкие осколки, не представляющие серьезной опасности даже в случае столкновения с Землей. В случае, если один заряд расколет астероид на крупные куски, было еще не поздно повторить попытки до достижения желаемого результата. Все главные компоненты этого плана уже имелись в наличии; управлять полетом ракеты к астероиду можно было со станции, в непосредственной близости к астероиду, а не с Земли, как это было бы в первом сценарии. План был предложен российскими астрофизиками и ядерщиками, у которых был большой опыт подземных взрывов ядерных зарядов. Самой большой сложностью в этом плане было точное определение траектории астероида. Из-за довольно большого расстояния был большой шанс промахнуться, а подрыв заряда не на самом астероиде, а даже поблизости от него мог не дать желаемого результата. Ведь в космосе нет воздуха, поэтому не будет и мощной ударной волны от взрыва, способной разрушить, или хотя бы столкнуть астероид со своей орбиты. Поэтому отслеживать его траекторию предполагалось с двух точек: с орбитального телескопа, висящего на высокой стационарной околомарсианской орбите; и с самой орбитальной станции. Этот способ позволил бы свести погрешность определения координат до минимума, а точное наведение ракеты осуществить на последнем участке траектории, при подлете к астероиду.
Единодушно проголосовав за второй план, члены комиссии принялись обрисовывать его в терминах, понятных простым смертным; и готовить обращения к главам государств и правительств ведущих стран мира, способных осуществить этот план. Действовать надо было безотлагательно, так как времени оставалось очень мало, а сделать надо было очень много. В последние лет двадцать все страны, участвующие в совместных космических программах, стали прижимисты на траты. Собственных внутренних проблем было предостаточно, и они требовали значительных затрат. Так что на какое-то время все урезали финансирование космических программ, забыв пророчества многих ученых о том, что будущее человечества на других планетах. Особенно сильны такие настроения были в Америке, когда-то инициаторе и спонсоре основных космических программ. Партия Стива Глендейла немало преуспела в распространении таких настроений в Америке. Поэтому у организаторов проекта по спасению Земли, так и названного "Фаэтоном", были серьезные опасения по поводу участия Америки в нем. Оставалось только надеяться на благоразумие её государственных мужей; и на то, что Глендейл не победит на президентских выборах, которые предстояли через полтора месяца. Но совсем неожиданно удар, чуть не ставший для проекта смертельным, пришел не от Глендейла. Несколько американских ученых из Лаборатории реактивного движения NASA просчитали траекторию Фаэтона, основываясь на последних сигналах радиомаяка на астероиде, полученных незадолго до его отказа. По их расчетам получалось, что Фаэтон должен был пройти участок траектории от Марса до Земли ближе к орбите Венеры, т. е. дальше от Земли на 15–20 тыс. км. Выходило, что вероятность столкновения Фаэтона с Землей была не выше 5 %, что, по их мнению, давало повод не беспокоиться и ничего не предпринимать. Глендейл подхватил эти выводы, и включил их в свою предвыборную риторику. Это возымело действие на избирателей, особенно на ту беднейшую часть населения, среди которой Глендейл пользовался широкой поддержкой. Демократы, находившиеся пока у власти, не могли игнорировать мнение большой части избирателей, хоть и придерживались более взвешенной позиции в этом вопросе. Да и в среде специалистов-астрофизиков под влиянием этих выводов стало укореняться мнение, что опасность столкновения очень мала, и можно расслабиться. Но в Германии нашелся один школьник, всерьез интересующийся астрофизикой. У него не было суперкомпьютера NASA, но он высмотрел в выводах ученых один просчет. Дело в том, что на 2111 год (год потенциального столкновения Фаэтона с Землей) приходилось великое противостояние Марса с Юпитером. Это такое положение обеих планет, когда они выстраиваются на одной прямой с Солнцем, и расстояние между ними минимальное. Юпитер — самая большая планета Солнечной системы, его масса в 300 раз больше массы Земли и в 2 раза больше массы всех остальных планет; и он оказывает гигантское воздействие на все объекты Солнечной системы своим мощнейшим гравитационным полем. Особенно сильно это воздействие в противостоянии объекта с планетой-гигантом. По выкладкам школьника выходило, что во время пролета Фаэтона мимо Марса астероид будет испытывать на себе гигантское притяжение Юпитера; и оно может отклонить его траекторию так, что он столкнется с Землей. Ученые мужи из NASA пренебрегли влиянием Юпитера ввиду ничтожно малой массы астероида. Но даже на такую пылинку в бескрайних просторах космоса, как Фаэтон, такой гигант, как Юпитер, оказывает достаточное влияние. По расчетам школьника (достаточно приблизительным, но основанным на данных NASA) вероятность столкновения была не менее 60 %. Школьник вывесил свои выкладки и расчеты в интернете, на портале астрономов-любителей. Многие профессиональные астрономы часто заходили на этот сайт, и, прочитав доводы парнишки, сочли их весьма убедительными. В рядах научного сообщества эти доводы стали одной из самых обсуждаемых тем. Но тут публично возмутились астрофизики NASA, выводы которых этот школьник оспаривал. Как, какой-то мальчишка-дилетант подвергает сомнению расчеты профессионалов, отдавших всю свою сознательную жизнь астрофизике?! Ату его! С их подачи в масс медиа началась травля паренька, иногда с угрозами подать на него в суд за распространение панических настроений в обществе. В общем, инерция мышления и нежелание признать, что они сели в лужу, привели NASA к отказу от участия в проекте "Фаэтон". По счастью, ученые и руководство Европейского космического агентства ESA и Российского центра космических исследований не почили на лаврах самодовольства и начали действовать.
IX
Таня Блэкмор ехала домой с работы, с титанового карьера под названием Титаниум-Крик, сидя в пассажирской кабине рядом с водителем грузового вездехода. Они везли в Звездный, поселок геологов и шахтеров, сломавшуюся дробилку породы — здоровенный десятитонный агрегат для перемалывания руды. Он сломался сегодня, и целый участок карьера встал, так как держать запасной на участке было слишком дорого. Водитель вездехода, молодой разговорчивый парень по имени Алекс Северин, трещал без умолку, уже порядком утомив Таню своей болтливостью. Ехать предстояло 48 км, совсем недалеко по земным меркам; но на Марсе все дороги пока что были грунтовые, и средняя скорость передвижения не превышала 30 км/ч. В начале освоения Марса пробовали строить дороги, заливая разровненый грунт жидким полимером, застывающим и образующим твердую корку на поверхности. Но при столь малом атмосферном давлении жидкость мгновенно испарялась, и кучу полимерной массы не успевали даже толком разровнять. К тому же, частые и продолжительные песчаные бури все равно занесли бы уложенное полотно слоем песка. А расчищать его по многу раз да на больших расстояниях было бы сизифовым трудом. До того времени, когда поверхность планеты более-менее покроется растительностью, задерживающей перемещение песка, нечего было и думать о дорогах с твердым покрытием. Дорога до поселка петляла среди кратеров и мелких оврагов, иногда опасно приближаясь к обрывам. Ездить на Марсе приходилось осторожно, т. к. сила тяжести здесь была почти втрое меньше земной, и вездеход грозило опрокинуть даже от небольшого толчка на кочке, яме или камне. Чтобы вездеходы не опрокидывало, их нарочно утяжеляли балластом, если не предстояло везти тяжелый груз. Сейчас они хоть и везли десятитонный груз, но это были десять тонн на Земле, а на Марсе он весил чуть менее четырех тонн. Cправа от них, примерно в километре, крутились три небольших смерчика, раскачиваясь и медленно продвигаясь по направлению, пересекающему их путь. Алекс и Таня с опаской поглядывали на эти смерчики, зная, предвестниками какой опасности они могут быть. Сезон пылевых бурь в северном полушарии еще не наступил, но приближалась весна, когда ледяная полярная шапка начинает интенсивно таять. Миллионы тонн льда, преимущественно из углекислоты, начнут интенсивно испаряться, минуя жидкую фазу. Такое быстрое испарение (сублимация) огромных масс льда приводило к перемещению гигантских воздушных масс от экватора к полюсу. При малой силе тяжести эти воздушные потоки поднимали в воздух тучи мелкой красной пыли на несколько километров. Эти тучи пыли иногда заслоняли солнце на площади, равной трети планеты на несколько недель. Бури продолжались с перерывами вплоть до самого лета, когда полярная шапка сжималась до минимума, и воздушные потоки ослабевали и сходили на нет. В южном полушарии эти бури были еще сильнее, так как там разница зимних и летних температур была больше, и полярная шапка таяла интенсивнее. Смерчики внезапно понеслись с хорошей скоростью по направлению к ним, подпитываемые восходящим потоком воздуха. Буквально на глазах они раздувались, подымая все больше пыли, и крутясь все быстрее, как шаман в танце. Превращаясь в уже полноценные смерчи, они понеслись прямо на пересечение с вездеходом. Алекс придавил газ, стараясь обогнать их, пока они не накрыли вездеход. Вездеход понесся со скоростью местами в 60 км/ч, благо колея на этом участке была хорошо накатана, подпрыгивая на неровностях дороги. Алекс отвлекся на пару-тройку секунд на смерчики, и прозевал довольно крутой поворот впереди. Таня закричала ему, он обернулся и нажал на тормоза, одновременно поворачивая вправо по колее. Но поворот был слишком крутой для такой скорости, и ему пришлось отпустить тормоза, чтобы не перевернуться. Не вписавшись в крутой поворот, вездеход вылетел влево от колеи. Он устоял на колесах, но тут ему на пути подвернулась ледяная яма. О марсианских ледяных ямах стоит упомянуть особо. Зимой в низинах и ямах намерзают перемежающиеся пласты углекислотного и водяного льда. Когда весной температура воздуха повышается, лед в ямах начинает таять. Первым тает углекислотный лед, так как он тает еще при отрицательной температуре. Если над слоем углекислотного льда оказывается слой водяного (тающий при гораздо более высокой температуре), газообразная углекислота оказывается запертой под слоем водяного льда. Давление в таком углекислотном пузыре (если он достаточно большой и глубокий) часто бывает в несколько десятков земных атмосфер. Когда, наконец, подтаивает водяной лед сверху, углекислый газ прорывается из ямы; иногда фонтанируя, как гейзер, а иногда просто взрываясь. Итак, вездеход наскочил на глубокую ледяную яму, верхний слой которой (водяной лед) уже подтаял и едва сдерживал давление углекислого газа под ним. Свой тяжестью вездеход проломил тонкий лед, и углекислый газ под большим давлением вырвался наружу. Струя ударила в днище вездехода, приподняв его правую сторону. Пытаясь удержать заваливающуюся набок машину, Алекс резко крутанул руль влево. Слева от ямы был неглубокий овражек метров в шесть глубиной, но с довольно крутыми склонами. Потерявшую управление машину стало выносить влево, и как Алекс ни старался затормозить и вывернуть, она выскочила в овраг. Перевернувшись на склоне два раза, вездеход упокоился на дне овражка, лежа на левом боку.