Чтение онлайн

Ли Хан попыталась представить себе Цинг Чанга, таким же образом изливающим свое неудовлетворение, но у нее ничего не получилось. Даже удивительно, как хорошо она сработалась с человеком, столь непохожим на Цинг Чанга! Неужели когда-то рвение Томанаги казалось ей подозрительным?!

– Что ж, Боб! – сказала она спокойно. – Мы отослали вашу докладную записку. Выходит, мы сделали в защиту вашей точки зрения все возможное. Осталось только по собственной инициативе ворваться в Пограничные Миры.

– Конечно, вы правы, –

неохотно согласился Томанага. – Но личный состав начинает маяться.

– Я знаю.

Двадцать четвертая боевая группа уже почти пять месяцев монотонно патрулировала космическое пространство от узла, ведущего в Ригель, до соседнего с ним, периодически вторгаясь в вымершее пространство арахнидов, но нигде не видела ни малейших признаков неприятеля. Им навстречу попался только линейный крейсер тангрийцев – агрессивной киноидной расы, – которые проявили нетипичное для них благоразумие и решили не мериться силами с двенадцатью боевыми кораблями землян.

Тем не менее даже сама Ли Хан не постеснялась бы признать, что как раз такое однообразие ей сейчас и нужно. За патрульную службу не дают высоких наград, но она может позволить человеку, опасающемуся утраты навыков командования военно-космическими соединениями, избавиться от этих страхов. По мере того как она выполняла свои новые обязанности, беспокойство Ли Хан проходило, а глядя в зеркало, она снова начала узнавать себя прежнюю.

– Ну что ж, – сказала она наконец. – Давайте найдем какое-нибудь занятие для наших экипажей.

Она повернулась в кресле и, нахмурившись – что для нее было равносильно приступу негодующего недоумения, – постучала пальцем по экрану монитора:

– Вы видели донесение с авианосца «Шокаку»?

– Вы об этом грузовом корабле?

Разведывательные истребители с упомянутого легкого авианосца обнаружили корпус какого-то покинутого грузового корабля, дрейфовавшего вокруг звезды Орфей.

– Да. Вам ничего не кажется странным?

– Кроме того, что ему вообще нечего было делать в этом районе…

– Совершенно верно. В системе Орфей нет обитаемых планет с тех пор, как восемьдесят лет назад союзники выкурили оттуда арахнидов. Возможно, капитан этого корабля пытался срезать путь, но вряд ли кто-нибудь решился бы лететь без сопровождения военных кораблей так близко к тангрийскому пространству.

– Однако этот корабль все-таки оказался здесь и был разграблен.

– Совершенно верно, – кивнула Ли Хан. – Но вы не обратили внимание на список пассажиров, который «Шокаку» извлек из компьютеров этого корабля?

– Нет. А что?

– Были найдены тела всех двадцати пяти членов экипажа, – сказала Ли Хан.

– Ну и что? Собакоголовые не берут пленных.

– Совершенно верно. Но каюты пассажиров и кубрики команды не были повреждены. Кем бы ни были напавшие на этот корабль, они изрешетили его машинное отделение и капитанский мостик излучателями первичной

энергии, потом обчистили трюмы и по ходу дела прикончили команду.

– Так точно. Тангрийцы поступают именно так. – Томанага был озадачен: адмирал явно заметила что-то ускользнувшее от его внимания.

– Не совсем так, Боб. Согласно списку пассажиров, на борту этого корабля было четырнадцать молодых женщин. Где же их тела?

– Что? – Томанага встал со своего места и подошел к столу Ли Хан. – Можно? – Он взялся за вращающийся монитор.

– Прошу вас!

Томанага повернул монитор экраном к себе и уставился на него, лихорадочно обдумывая прочитанное.

– Ничего не понимаю! – пробормотал он. – Не найдены только женские тела.

– Вот именно! А тангрийцев никогда не интересовали человеческие особи женского пола.

– Это верно. Значит, на корабль напал кто-то, кому они были нужны. А как насчет выкупа? Это были богатые пассажирки?

– На грязном грузовом корабле?! – Ли Хан покачала головой. – Это были медсестры и врачи из госпиталей ВКФ на Зефрейне.

– Значит, напавшие были не из Пограничных Миров. – Томанага нахмурился. – Мне это не нравится.

– Мне тоже. А уж как это не понравилось экипажу корабля и его пассажирам, трудно даже представить!

– Извините. Я имел в виду, что мне не понравилось то, что из этого вытекает. Нападавшие явно не базируются в системе Орфея. Мы тут все прочесали. Значит, они орудуют в разных системах. Теперь, если мы встретим какой-нибудь корабль, мы даже не будем знать, кто перед нами: кто-то из Пограничных Миров или эти пираты.

– Может, и так! – Ли Хан вывела на экран своего монитора карту узлов пространства и постучала по ней фломастером. – Вот наш район патрулирования. Вот Орфей. – Она показала на светящуюся точку на краю схемы. – Все, что находится рядом с системой Орфея со стороны Пограничных Миров – у них под контролем. Нападавшие не могли появиться оттуда, потому что и мы, и Пограничные Миры не смыкая глаз стережем тамошние узлы пространства. Они не могли появиться и отсюда, – Ли Хан обвела фломастером район патрулирования, – а то мы бы их заметили. Однако они вполне могли появиться из этой системы узлов пространства. – Ли Хан снова показала на экран. – Она соединяется с Орионом сзади… и простирается аж вот досюда…

– Боже мой! Она же прямо у нас в тылу!

– Вот именно. Я не знаю, кто это и откуда, но они грабят гражданские корабли с базы, находящейся где-то среди вот этой паутины узлов пространства. Там почти ничего нет, только форпосты и колонии шахтеров. Кораблей там летает мало, народу почти нет, а средства связи действуют очень медленно. Пираты могут находиться практически в любой точке. Достаточно захватить колонию шахтеров и навигационные маяки, и в твоих руках окажутся все средства связи с системой. И кто про тебя узнает?