Волчья кровь

1

Он легко забрался на высокую каменную башню с огромным светлым циферблатом. Ночь была темной: небо густо заволокло тучами — ни звезд, ни луны, а до рассвета еще пара часов. Лучшее время, когда стражники дожидаются скорой смены, которая придет уже вот-вот, так что они становятся сонными, менее внимательными, менее подозрительными. «Работа становится рутинной. Каждый раз, как по накатанной: пришел, осмотрелся, через пару дней оставил знак под утро, через три дня сделал дело и готово. Даже скучно», — мелькнула у него мысль, не лишенная самодовольства.

Но

о скуке он слукавил: скучно ему не было, он разве что не дрожал от предвкушения и нетерпения. Разные были заказы, но Король! Это вызов. С таким количеством разного рода охраны; прямо в замке, потому что Король уже годами его не покидает, а замок на острове посреди реки, отделен от города мостом; и как выбраться потом из города? Так многое может пойти не по плану, что сперва он даже подумал, не стоит ли отказаться в этот раз от своего знака. «Но как тогда все узнают, что именно Черная смерть убил Короля?»

Заказчик тоже был против в их первую встречу в одном из брошенных домов за границами города.

— Зачем их предупреждать? Они ведь лучше приготовятся к твоему приходу. Нынешний начальник стражи весь город держит под пятой…

— Подобное я уже слышал. Но несмотря на это я все свои заказы выполнил, — ответил наемник.

— Можно ведь и не рисоваться. Просто выполнить заказ без мишуры, — проворчал заказчик из темноты, скрывавшей его лицо.

— Можно нанять кого-то другого, — усмехнулся Черная смерть. — Я так работаю, смиритесь.

— У начальника стражи в арсенале есть лазутчицы — видимо, те же бандитки из Лагеря воров, потому что методы у них ваши. Из-за них другие не справлялись с задачей.

— То есть справиться могу только я? — подытожил наемник. — Не поднять ли цену…

— Можешь и поднять, но тогда два условия, — перебил его заказчик. — Сумму сверху уже оговоренного получишь после, а не до. Второе: уберешь и лазутчиц тоже.

— Считаете, выйдут на вас после смерти Короля?

— Тебе нужны мои мотивы или деньги?

Ему не понравился заказчик. Они зачастую все были неприятными людьми, но этот не понравился особо, хотя для этого не было никаких очевидных причин. Черная смерть еще не решил окончательно, стоит ли выполнять вторую часть заказа, но склонялся к отказу: возни много, но гарантии получить потом с заказчика деньги, конечно же, нет. А сумма, которую он уже получил за Короля, и так была выше всех ожиданий.

Он вышел на тонкий карниз перец циферблатом, и вся столица предстала перед ним, сверкая огнями фонарей и окон. С противоположной стороны черной зубастой скалой возвышался замок. Налетел порыв ветра, и Черная смерть покачнулся, но удержался за гигантскую стрелку неидущих часов. Он достал кожаный мешочек, высыпал на руку в черной перчатке прозрачный порошок и растер его по циферблату. Светлая поверхность в миг потемнела, черное пятно стало быстро расползаться и шириться. Он повторил это еще несколько раз, пока чернота не расползлась до середины циферблата.

Черная смерть тихо спустился по стене башни, мягко спрыгнул на крышу прилегающего дома и оглядел безлюдную городскую

площадь. Пара стражников уже пересекли ее и заходили в один из темных переулков. «Сейчас закончу с площадью и дальше — в замок».

2

Город медленно просыпался. На рынок выходили торговцы и, едва разложив свой товар, тут же начинали зазывать редких покупателей, лениво бродивших по ещё пустому рынку. Из окон выглядывали люди, особенно хмурые и ворчливые в это дождливое утро.

Волчья кровь не спеша шла через рынок к городским часам на главной площади. Некоторые прохожие, вероятно, приезжие, с удивлением разглядывали девушку, одетую будто выходец из Лагеря воров: темная куртка из мягкой кожи, штаны мужского покроя, какие обычно избегали носить дамы; за спиной — лук и колчан со стрелами. Но особенно удивляло их лицо Волчьей крови, разрисованное кроваво-красными замысловатыми узорами так, что без них её невозможно было бы узнать. Серые глаза девушки неприветливым и въедливым взглядом ответно изучали незнакомцев. Все это и копна черных распущенных волос производили на не знающих Волчью кровь впечатление, что они видят посреди столицы преступницу или по меньшей мере ведьмину пособницу.

Людей на рынке становилось всё больше, но толчеи ещё не было. Поэтому Волчья кровь ещё издалека увидела, как по рынку несутся к ней трое детей, кричащих что-то на бегу. Они распихивали людей к прилавкам и волной накатились на Волчью кровь, вопя что-то нечеловеческим голосом.

— Чёрная смерть в городе! Он пришёл за головой Короля! Конец ему, это точно!

У Волчьей крови прошёл мороз по коже от их воплей: кто-то из стражников мог не посмотреть, что это просто дети, которые просто кричат глупости или слухи, услышанные от кого-то еще.

— Тише! — зашипела Волчья кровь, увлекая за собой двух девчонок и мальчишку в ближайший переулок. Мальчишка тут же заголосил скороговоркой:

— Городские часы вымазаны углем, а на мостовой нарисован знак Черной смерти! Иди и сама посмотри!

— Ты меня разыгрываешь? — усомнилась Волчья кровь в надежде, что им это привиделось. — Посмей только соврать мне, я тебе живо голову оторву!

— Волчья кровь, да это уже все видели! — вмешалась девочка. — Начальник караула сразу сказал, что это работа Чёрной смерти!

— А не ваших ли рук эта работёнка, а? — спросила Волчья кровь. В голове она лихорадочно перебирала все известные ей слухи о Черной смерти, и вспомнилось немало.

— Нет, — ответил мальчишка. — Ночью там охраны — пропасть! Наших там уже несколько поймали и в приют посадили! А я не дурак туда идти и мостовую малевать, — ее руки сами собой отпустили мальчугана.

— То-то не поздоровится нашему Королю сегодня! — убегая от застывшей на месте Волчьей крови, засмеялась девчонка.

Дети помчались дальше, и их уже отдалённые крики были слышны с другого конца рынка. В толпе прошёл ропот. Торговцы и прохожие, похолодев от страха, тут же позабыли все свои прежние разговоры и принялись обсуждать сплетни и слухи о наёмном убийце по прозвищу Чёрная смерть.