Чтение онлайн

Но тут на горизонте стали сгущаться тучи. Император, глядя на то, как часть населения его государства стремительно обогащается, не оставил это дело без внимания и приказал учредить соответствующую Гильдию, которая должна была обеспечить контроль доходов и своевременное отчисление части прибыли в казну. Согласно приказу в Проклятые земли приехали чиновники и прочие управленцы, которые принялись "строить" искателей, заставляя тех расставаться с немалой частью их "незаконно нажитых средств". Те, понятное дело, поначалу воспротивились такому грабежу, однако прибывшие вместе с чиновниками отряды регулярной армии быстро утихомирили недовольных. Искатели сообразили, что лучше расстаться

с частью накопленного состояния, чем потерять все, и решили добровольно вступить в новую организацию.

Вот так и появилась Гильдия искателей, которая являлась самой молодой как среди легальных, к которым относились гильдия наемников, купцов, кузнецов… ну и прочие организации подобного толка, так и незаконных формирований, к коим причисляли гильдии воров и убийц. Понятное дело, далеко не все искатели стали ее членами. Были и те, что не желали отдавать свои, заработанные потом и кровью деньги в казну. Они называли себя "вольными" искателями и старательно прятались как от тварей Проклятых земель, так и от воинов императора. Периодически этих свободолюбивых налогонеплательщиков ловили и в кандалах увозили на каменоломни.

Так продолжалось несколько лет, но после работа вроде бы наладилась — Гильдия вела учет доходов и взымала с искателей определенный процент от суммы, которую они получал после продажи добытых в Проклятых землях ценностей. Но потом, как это обычно водится, начались самые разнообразные махинации, причем и среди добытчиков, и в рядах учетчиков. Отчисления в казну сократились, и гильдейцы вполне обоснованно увеличили взымаемый процент. Но нарушений стало еще больше, так как существовала большая разница — отдавать за возможность спокойной работы четвертую часть или же половину. Тогда гильдия ввела обязательный членский взнос, который далеко не каждый искатель был в состоянии заплатить.

В среде рисковых людей начало зреть недовольство. Конфликт попытались решить мирно — наиболее авторитетные искатели пришли к руководству Гильдии и непрозрачно намекнули, чем может закончиться подобный произвол. Но чиновники не вняли, поэтому в одном из городов вспыхнул нешуточный бунт. Вся верхушка Гильдии была вырезано подчистую, как и отряды стражи, обеспечивавшей охрану обнаглевших дельцов. Ведь искатели знали, с какой стороны нужно браться за меч, а странствия по Проклятым землям сделали из них прекрасных воинов. Бунт быстро перекинулся на остальные города, вынудив императора принять соответствующие меры. На пограничные территории направилась регулярная армия с весьма недобрыми намерениями. Искатели понимали, что справиться с такой грозной силой не получится при всем желании, поэтому, не дожидаясь прибытия элитных армейских полков в приграничье, они отрядили делегацию в столицу с целю договориться полюбовно.

Переговоры прошли успешно, ведь император сам понимал, что гражданская война выйдет боком Империи и был вынужден пойти на некоторые уступки. В итоге Гильдия осталась, но претерпела некоторые изменения. Так, к примеру, руководство теперь набиралось из самых заслуженных и опытных искателей, вступление в нее перестало быть обязательным, процент с добычи стал разумным и фиксированным, появились подконтрольные Гильдии организации типа тренировочного лагеря для новичков-искателей, лекарский дом, алхимическая лаборатория, цех выделки добытой продукции… Короче, в своем новом виде Гильдия выглядела солидной самостоятельной конторой, способной обеспечить серьезный доход королевской казне.

Само собой, не все было гладко, по первому времени возникало множество проблем, вопросов о приеме новых членов и борьбы с незарегистрированными искателями, но потом все устаканилось. Установленные

порядки были простыми и никакого возмущения у народа не вызывали. Хочешь быть в Гильдии — плати вступительный взнос, получай перстень-печатку и пользуйся всеми преимуществами членства: возможностям сдавать все найденное добро быстро и по оптимальной цене, покупать целебные эликсиры, магические амулеты, снаряжение и все прочее в специализированных гильдейских лавках без торговой накрутки, иногда достигавшей тысячи процентов, получать хорошее жилье в перерыве между вылазками… ну, и так далее. Не хочешь уплачивать взносы, не желаешь делиться найденным добром — тебя никто не заставляет, но приготовься платить за оружие втридорога, за маленькую комнатушку на постоялом дворе, как за роскошный особняк… Да и качественные зелья и амулеты тебе достать будет весьма проблематично, а всю добычу будут забирать перекупщики за смехотворную цену. Как говорится, выбор есть всегда.

Ну а больше ничего особо значительного на Проклятых землях не происходило. Разве что крупное нашествие волков на несколько городов и организованная атака шлыхов, тех самых Кинг-Конгов, один из которых помог мне сбежать. Но серых перебили маги, а шлыхов с большими потерями усмирили сами искатели. Жизнь продолжалась, желающие пощекотать себе нервы и рискнуть собственной шкурой ежедневно прибывали в города на Приграничье, которое со временем превратилось в один из главных источников дохода Империи. Ведь местные товары и сырье были широко известны за ее пределами и, что немаловажно, всегда пользовались спросом.

Под конец рассказа Дишур зевал настолько душераздирающе, что даже у меня начал непроизвольно растягиваться рот. Решив на сегодня закончить с расспросами, я поблагодарил искателя и принялся размышлять над услышанным. Вырисовывалась довольно неплохая картинка — я-то предполагал, что весь этот мир населен смертельно опасными тварями, а людям остался незавидный удел выживания в хорошо укрепленных городах. Но все оказалось не так печально, и на остальных землях Империи ситуация выглядела совершенно иной — там не нужно было каждую минуту опасаться за собственную жизнь, не нужно подставлять себя под клыки разнообразных тварей…

Короче говоря, этот мир не так ужасен. И я уверен, мне в нем удастся подыскать себе теплое и сытое местечко. Но для начала нужно выбраться из Проклятых земель и попутно получить подробную информацию о порядках в остальной части Империи.

— Слушай, Ник, а ты костер гасить собираешься? — отвлек меня от весьма оптимистичных мыслей вопрос сонного искателя.

Поглядев на него с ехидным прищуром, я иронично поинтересовался:

— Хочешь в полной темноте отбиваться от тварей, которые пожелают заглянуть к нам на аппетитных запах?

— Так есть же светлячки! — недоуменно уставился на меня Дишур, а потом усмехнулся и добавил: — Ох, прости, я и забыл, что в твоих землях магов не водится.

Искатель пошарил в своем кармане и достал из него амулет. Он был небольшим деревянным кубиком с выжженными на гранях рунами. На одной из них имелось отверстие, в которое Дишур вставил небольшую деревянную палочку, привязанную к кубику веревкой. Надо полагать, чтобы не потерялась ненароком. И тотчас амулет засветился. Довольно яркое сияние исходило в буквальном смысле изнутри деревяшки, превращая ее в небольшой фонарик. Насладившись моим изумлением, Дишур соблаговолил пояснить, что светлячок является одним из простейших амулетов, но стоит недешево, так как ресурс его работы достигает пары лет, а заряжается он от солнца, находясь в неактивном состоянии.