Чтение онлайн

— Удачная шутка, дружище,— одобрительно кивнул гость.— Если не считать того, что вы попали в точку.

— А теперь шутите вы?

— Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк — действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку,— дальнейшее додумывайте сами.

— Значит, все это предприятие…

— …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?

— Бог мой, но ради чего?

Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул

чашу к Крису.

— Заодно бы и закусить,— попросил он.— Жрать хочется постоянно — что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, “зачем”… Помните наш давнишний разговор — о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.

— Но вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется — невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..

Страж покривился.

— Сколько вопросов!..— произнес он.— Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя и небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет только хуже?

— Вы еще забыли про загорцев,— напомнил Крис,— они давно ждали случая.

— Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс — последний.

Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:

— А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен вас сейчас убить?

— Вы? — не поверил Крис.— Меня?.. Бред!

— Вы — чистый человек, Крис,— сказал Страж грустно.— Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до донышка, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны — а, Крис? Вы — Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?

— Знаете что, уважаемый…

— Ладно, Крис, верю,— прервал гость.— Вам я верю. Только поэтому и пришел сюда сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу и проиграть.

Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:

— Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из которых один — доминирующий? А еще я рассказывал вам про два дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис,— якобы. Бедняга Корунт пришел к этому же куда раньше, и пока я разыгрывал из себя первооткрывателя, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике.

Страж подался вперед и продолжал, понизив голос:

— А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого скрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Все в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы — может быть, только сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. И Военный Координатор, минуя подстанции, минуя все и всех, перехватывает

управление рабошлемами — если не по всей стране, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию — неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле — воле Уна!..

— Но ведь это невозможно,— замотал головой Крис.— Ни один мозг не управится с вычислителем такого масштаба.

— За исключением мозга Ю,— возразил Страж.— Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВК, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис,— вас это не вдохновляет?

Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в сумраке ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Только по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, ибо вокруг расстилалась плоская и голая равнина.

— Не открывают,— ухмыляясь, заметил Эрик.— Конечно, это наглость, однако посигналь еще.

Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибив их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.

— Защита включена,— сообщил Эрик, взглянув на индикатор.— Славно!

Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно здесь уже изготовились к обороне,— ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.

— Похоже, дом брошен,— разочарованно предположил Эрик.— Хотя и странно: если уж нашего визита ждали, разумней было б устроить здесь засаду.

— Не переживай — может, наверху полно гвардейцев.— Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету.— Пошли-ка глянем.

Нацелив иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не оказалось никого. Короткими бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.

— Сюда, господин,— пригласил Эрик, иглометом указав на одну.— Не смущайтесь, мы в своем праве.

Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались — и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал мечи. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.

Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхавшего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.