Чтение онлайн

– Да!
– раздался над рекой бас Семёна, на лице которого обозначилось то же облегчение, что и у меня в душе.

Обозначилось, правда, ненадолго - он явно ожидал, что мы аудиально поддержим его "да", но я слишком устала говорить, а Вероника украдкой, отвернувшись от меня, быстро красила губы. И без нашей поддержки Семён смутился, будто попросил о чем-то неприличном.

– Проходите, - добродушно улыбнулся художник.
– Мольберт оставить для декораций?

– А вам нетрудно будет попозировать?
– я первой зашла на мост.
– На пару кадров изобразить, что вы их рисуете, например.

– Конечно, - кивнул он.

Закат

над рекой. Художник. Новобрачные. Сначала - заходящее солнце между ними, потом - страстный поцелуй на фоне. И на этой торжественной ноте я выключила фотоаппарат и скомандовала всем кончать. Ибо.

– Но...
– привычно возмутилась Вероника, явно ожидающая продолжения.

– Идем, дорогая, - Семён в коротком прыжке чмокнул жену в щеку.
– Я проголодался.

Она зарумянилась, хихикнула и согласно устремилась к гостинице. А Семён задержался.

– Что по деньгам?
– спросил, деловито поправляя очки.

– Потом, - я завозилась с кофром, убирая аппаратуру.
– Завтра разберу фотографии и всё скажу.

Он чинно поблагодарил и пошел вслед за женой. Я перекрестилась с облегчением и встретила улыбающийся взгляд художника.

– Сложные товарищи?
– он благодушно подмигнул.
– Просили у меня портрет, но я сразу отказался. Мужик еще нормальный, но женщина - невозможная, - и доверительно добавил: - Она же краситься будет дольше, чем я графический набросок ее портрета сделаю.

Я понимающе улыбнулась и кивнула, соглашаясь. Очень хотелось последовать за новобрачными и отдохнуть - ноги с непривычки, вернее с отвычки, гудели, и ботинки, казалось, прибавили в весе. Но я еще не всё свое успела отснять, да и сбитня хотелось. С имбирными пряниками.

И, попрощавшись с художником, я вернулась на другой берег - в полюбившийся кафетерий. А потом, пока пила сбитень и наблюдала у парапета за заходящим солнцем, посчитала нужные дома. Из двенадцати, отмеченных на карте стародавних, я отсняла десять. Осталось два, и один из них - приснопамятный дом со статуей ведьмы. И он входил в ту же "диагональ", что и гостиница, - с него, кстати, "диагональ"-то и начиналась. Плюс мне нужны еще кое-какие детали.

В гостиницу я вернулась затемно, пребывая в глубокой задумчивости. Погрузившись в воспоминания и подсчеты, даже о голоде забыла, хотя толком не обедала и не ужинала. Проходя по коридору, я услышала оклик Анжелы, заглянула к ней и, учуяв солянку, вспомнила. Закрыться в номере всегда успею - целая ночь впереди.

– Есть новости?
– спросила я у "белки" за едой.

Она отрицательно качнула головой и поджала губы. Я быстро расправилась с ужином, поблагодарила и сбежала к себе. С облегчением отметила, что незваных гостей не было, Руна спала в кресле... а шкатулку с подковкой, планом и прочими вещдоками я вынула из кофра. Переоделась, принесла кошке паштет, включила компьютер, сходила за чаем и окопалась за столом с блокнотом и ручкой. Кое-какие мои домыслы получили подтверждение, а еще я поняла, для чего нужна подковка. И с этим пониманием ближайшее будущее... пугало. Очень.

На каждом из двенадцати "диагональных" домов нашлась выемка для подковки, и лишь в четырех они пустовали. Восемь домов... готовы. И восемь ведьм пропало. Путем нехитрых сопоставлений получалась одна ведьма на дом. Соединенные с домами артефакты уже не искрили и не кололись. Они... притягивали. Как магниты. Нашлись они в разных местах - какой-то на стене второго

этажа, какой-то - у фундамента. И последний я рискнула пощупать, и ладонь сразу притянулась к нему, высосав силу из амулетов на руке, к счастью, без последствий. И тогда-то я, вспомнив об отражениях, сообразила.

Подковка - это магнит для спрятанного в ином слое реальности дома, а направление концов артефакта - влево, вправо, вверх или вниз - указывало на то, где появится (или уже есть) дверь. И спрятанный дом становится продолжением обычного - дополнительным крылом, еще одним этажом или подвалом.

Так стародавние, судя по объяснениям из хроник, прятали свои мастерские и библиотеки от охотников на ведьм. В спрятанных домах они работали - учились, копировали знания, переписывая книги для распространения, делали артефакты, а в обычных жили. И стоило нагрянуть проверке - стоило ведьме хотя бы заподозрить, что ее раскрыли, - как она просто вынимала из выемки ключ к запасному дому, и всё. И доказательства надежно скрывались, и, если ведьму увозили на "допрос", знания не терялись.

Выделив на своей схеме мост, реку и обе "диагонали" домов, я обозначила крестиками местонахождения артефактов. Гостиница в эти дома не входила, что понятно - нужная подковка находилась у меня. Значит, оставшиеся три можно найти в домах, свободных от артефактов. Если их уже не нашли в ожидании подходящих ведьм, те кто, собственно, заварил кашу. Кому предназначалась моя - подруге Карины, Карине... или для сумасшедшей Ираиды меня обокрасть хотели? Кто знает...

Глотнув чаю, я откинулась на спинку стула. Пропадающие ведьмы. И призраки. Вот откуда они взялись - из спрятанных домов. И стародавние часто ставили на страже мертвых, и все, кто не нашел дорогу на тот свет, заблудившись здесь, попадали в иной слой реальности, притягиваясь к месту силы - к дому ведьмы. И если его вскрыли - если нашли дверь в тайник, - призраки могли вырваться оттуда. Получается, один дом вскрыли - духи ринулись наружу - сформировался слабенький некротический поток... И пошло-поехало.

Нарочно ли его сотворили? Может, и нет. Может, первая вскрывшая спрятанный дом ведьма просто была наказанной, и ей не хватило сил сдержать призраков. И, кстати, выбраться из дома. И она пропала. Призраки, потерроризировав округу, опять притянулись к месту силы и временно исчезли со сцены, но процесс пошел - и на ощущение потока явилась следующая ведьма. И следующая. Это если представить, что всё случайность. Если забыть о том, из-за чего убили Карину и пытались убить меня.

И по последнему замечанию же выходило, что за запуском процесса кто-то стоит. Убирает ставших ненужными ведьм - открыли двери, отдали подковке остатки сил... свободны. В том, что они живы, я очень сомневалась. Если "работающий" в стене артефакт разом выпил силу из всего, что было на моей руке... Так же он мог выпить и силу ведьмы при соединении со стеной. В общем... я свою подковку пока придержу и эти опыты проводить не буду.

Остается одно - личность (или личности) управляющего. Карина говорила про нечисть, меня в подвале определенно атаковала нечисть... Причем нечисть со свойствами подковки - вытягивающая силу из артефактов. Правда, она забрала не всю магию, только активную, но... Лед для исследования лежал в шкатулке, а на ней теперь, поев, спала кошка. Сейчас, конечно, снова не то время, чтобы проверять. И опять - домысливать и строить догадки.