Вечный цикл

Edmond Hamilton, The Eternal Cycle, 1935

Перевод Андрей Березуцкий (Stirliz77), 2025

— Лейн, не уходи! Мне почему-то страшно.

Лейн Уинтерс, высокий,

светловолосый и жизнерадостный, улыбнулся, глядя на встревоженное лицо своей возлюбленной.

Личико Кристы Дэйн, юное и детское, выражало волнение. Она посмотрела на него своими серьёзными тёмными глазами и продолжила:

— Из-за того, что я собираюсь выйти за тебя замуж, Пол Гранн ненавидит тебя. А за внешностью холодного учёного скрывается опасность. Почему ему нужно тебя видеть? Я не хочу, чтобы ты уходил.

Уинтерс рассмеялся.

— Ты попусту накручиваешь себя, Криста. Лаборатория Гранна находится на другом конце кампуса — я узнаю, что ему нужно, и вернусь через двадцать минут. Перестань волноваться и жди меня.

Прежде чем Криста успела возразить, он спрыгнул с крыльца старомодного дома и быстрыми спортивным шагом направился в темноту кампуса Западного Университета.

Он добрался до тёмной, внушительной громады Физического Факультета и, войдя внутрь, пошёл по отделанным камнем коридорам, по которым гулко разносился его весёлый свист. Он постучал в дверь, из-под которой виднелась полоска света.

— Уинтерс? — раздался голос Пола Гранна. — Заходите.

Уинтерс открыл дверь и шагнул в лабораторию. Что-то обрушилось ему на голову, и он потерял сознание.

Очнувшись, он обнаружил, что у него связаны руки и ноги, а над ним стоит Пол Гранн, на смуглом неподвижном лице физика застыло странное выражение.

Уинтерс несколько разозлился.

— Гранн, будьте вы прокляты! Вы врезали мне только потому, что я, а не вы, собираюсь жениться на Кристе?

— Вы не женитесь на Кристе, Уинтерс, — тихо сказал физик. — Я исчезну сегодня вечером, и вы исчезните вместе со мной. Мы отправимся в будущее, прямо сквозь время, к концу Вселенной, чтобы никогда не вернуться.

— К концу Вселенной? — воскликнул Лейн. — Вы сумасшедший!

Пол Гранн спокойным жестом указал на восьмифутовый металлический куб, стоявший в конце лаборатории. В нём имелись окна из кварцевого стекла и открытая дверь, за которой виднелись механизмы, батареи и какие-то циферблаты.

— Мы отправимся на нём, Уинтерс. С помощью этого куба его пассажиры смогут покинуть эту пространственно-временнyю структуру и попасть в другие.

— Знаете, существует бесчисленное множество других пространственно-временных структур, помимо той, в которой мы живём. В некоторых из них время течёт значительно быстрее, чем в нашей, и долгие годы здесь — это всего лишь мгновение там.

— Если мы выберем правильную временную структуру, то миллион лет здесь окажутся для нас не более чем минутой. Мы будем невидимы, неосязаемы для всех, находящихся в этой временной структуре, но при этом сами сможем всё видеть. И мы сможем перемещаться в пространстве по

своему желанию.

— Мы будем двигаться во времени со скоростью миллионы лет в минуту, к моменту смерти Вселенной. Мы увидим её конец.

— Это какое-то безумие, это невозможно! — выдохнул Лейн Уинтерс.

— На протяжении веков, — продолжал Гранн, — учёные размышляли о том, каким будет конец Вселенной.

— Некоторые представляли Вселенную, состоящую в финале своего существования из мёртвых солнц; другие — Вселенную, в которой вся материя превратится в холодный газ; третьи — Вселенную, в которой вся материя растворится в неосязаемом излучении.

— Но это всего лишь предположения. Долгие годы я мечтал узнать, каким будет конец Вселенной, увидеть финал. И теперь мы оба его увидим, потому что я отправляюсь в кубе к концу Вселенной. И я не оставлю вас здесь с Кристой — вы отправитесь со мной!

Гранн наклонился, подхватил Лейна Уинтерса и потащил его к кубу. Уинтерс чувствовал себя так, словно попал в кошмарный сон.

Снаружи послышались голоса, затем стук в дверь.

— Лейн, ты здесь? — раздался голос Кристы. — Я забеспокоилась, когда ты не вернулся. Я привела полицейских.

Прежде чем Уинтерс успел ответить, Пол Гранн зажал ему рот рукой и с побагровевшим от напряжения лицом втащил в куб.

Закрывающаяся дверь заскрипела, и Криста закричала:

— Мы ворвёмся внутрь, если ты не ответишь!

Пол Гранн захлопнул дверь куба и бросился к ряду переключателей, смонтированных в нём. Связанный Уинтерс, лёжа в кубе, услышал, как под руками Гранна защёлкали переключатели и внезапно громко загудели трансформаторы.

Из металлических стенок куба хлынул белый свет, а затем, казалось, пронёсся сквозь стены лаборатории с невероятной скоростью. И всё же за долю секунды Уинтерс скорее почувствовал, чем увидел, как что-то неожиданно материализовалось на том месте, где только что стоял куб.

В следующее мгновение куб уже парил в межзвёздном пространстве! Он висел посреди Вселенной сошедших с ума звёзд, солнц, движущихся в пустоте с кошмарной, невероятной скоростью. Солнце Земли стало быстро удаляющейся звездой, планеты которой были уже невидимы.

Трансформаторы загудели громче, когда Гранн перевёл куб в другую временную структуру. Уинтерс взглянул на циферблаты, находившиеся рядом со сгорбившимся физиком и ахнул. Каждая минута, проведённая в кубе, равнялась целому миллиону лет во Вселенной снаружи.

На их глазах скорости небесных тел увеличились в миллионы раз. Солнца поодиночке и огромными скоплениями стремительно двигались по чёрному небосводу. Потоки звёзд Вселенной вращались подобно мельничным колёсам. Стремительные кометы, скорость которых теперь стала невероятной, проносились по небу полосами света.

Солнце Земли уже скрылось из виду, затерявшись среди безумного сонма звёзд.

Огромные газовые туманности сжимались и превращались в звёзды, пока от них не осталось ни одной. Тёмные звёзды приближались, сталкивались и превращались в пылающие солнца, словно взрывающиеся шутихи.