Чтение онлайн

– Я понял, что отвечать на мои вопросы вы все равно не будете, поэтому решил не тратить свое драгоценное время и сейчас собираюсь...

Я подошел почти вплотную к Снежане и ощутил ее ненависть, стыд и страх. Поняв, что шутка зашла достаточно далеко, да и смеха уже не вызовет, я завершил свою тираду:

– ...хорошенько выкупаться. Если это утолит ваше любопытство, можете посмотреть, я не стеснительный.

После этих слов я развернулся к берегу и вошел в воду. Какое же это наслаждение – плескаться в кристально чистой речке, смывая многодневный пот и усталость! Как же это хорошо – броситься в прохладную стихию и отдаться ее ласковым

объятиям! Я купался долго, отмывая буквально въевшуюся в лицо кровь, затем развязал веревку на волосах и начал тщательнейшим образом промывать и их. Странная штука, когда я с ними хожу, то ощущаю, что все так, как и должно быть, а как только начинаю их мыть, то появляется непреодолимое желание их обрезать до приемлемой длины. Вот и сейчас, старательно вымывая пыль из своих прядей, я удивлялся их размеру – до середины спины, впору косичку заплетать. А что? Так и сделаю, парням будет над чем пошутить.

Наплескавшись вдоволь, напоследок я просто раскинул руки и полежал несколько минут в холодной воде, блаженствуя, пока не услышал с берега вопрос графини:

– А о чем бы вы хотели узнать?

Боясь спугнуть неожиданно повернувшуюся ко мне лицом удачу, я ответил:

– О сущих пустяках. Например, как вы оказались здесь, кто за этим стоял, почему некоторые личности оказались неугодны императору... Ну, и еще пару сотен подобных пустяков.

Серебристый смех разнесся над рекой.

– А вы нахал, Алекс, – сказала Снежана, отсмеявшись. – Так уж и быть, отвечу на пару ваших пустяков. Но перед этим дайте мне ответ на один вопрос. Кто вы?

Я в последний раз окунулся и стал выходить на берег.

– Уточните, потому что на этот вопрос существует масса ответов.

– По-моему, всего один, – улыбнулась графиня. – Остальные будут ложными.

– Я – Алекс, я – человек, я – эльф, я – странник, я – командир Королевских Кэльвов... Я могу вам дать еще десяток подобных ответов, и ни один из них не будет ложным, – сказал я, выжимая волосы.

– Назовите ваше полное имя и титул.

– А почему вы решили, что у меня должен быть титул? – поинтересовался я, тряхнув гривой.

– Ваши манеры и речь говорят о хорошем образовании. И только не нужно мне врать, что вы получили их от случайного человека, посетившего вашу деревню.

Блин! А я ведь уже придумал для графини такую прелестную историю о страннике благородных кровей, который был мне наставником и учителем. И что, сказать ей правду? Ладно, сама напросилась.

– Алекс Эльф эр’Таррин, принц Подгорного королевства, – пожав плечами, произнес я.

Эх, слава всем местным богам, что моя память вовремя подсказала, как называется моя новая семья, а то мог бы и впросак попасть. Хорошо обладать абсолютной памятью, ведь наверняка Алона когда-то, очень давно, упоминала об этом в разговоре, а я тогда не удосужился примерить это дело на себя, а сейчас вот вспомнил. Зато теперь как хорошо прозвучало, и лишним в этом полном имени оставалось только мое прозвище, но я от него отказываться не собирался. Привык к нему и даже гордиться начал.

Мои слова произвели колоссальный эффект. Гордая и неприступная графиня сначала изумленно поглядела на меня, наверняка решая, верить мне или нет, а потом определилась, глубоко присела в реверансе и произнесла, склонив голову:

– Прошу прощения, ваше высочество, за свое поведение...

– Оставьте, Снежана! – махнул я рукой. – Мы не во дворце, церемонии неуместны. А после того как вы

меня видели голым, я думаю, будет немного нелепо общаться на придворном диалекте. Так что представьте, что я всего лишь командир небольшого отряда, и начинайте свой интересный рассказ о том, как вы дошли до такой жизни.

Графиня выпрямилась, и на ее лице я заметил слабую улыбку. Ну еще бы, целый принц расхаживает перед ней абсолютно обнаженным, где еще такой цирк можно увидеть?

– Рассказывайте, а я пока, извините, свои портянки постираю.

После моих слов над речкой снова пронесся серебристый смех.

Снежана рассказала мне много интересного. За это время я успел тщательнейшим образом отстирать свою одежду и сапоги от подсохшей крови, а потом просто слушал увлекательную историю, присев рядом с графиней на травку. В целом сведений было много, не все они относились к нашей ситуации, но проливали некоторый свет на недавние события. Оказывается, в Империи уже более тридцати лет шел раскол интересов. Половина знати придерживалась консервативных взглядов и не собиралась устремляться на захват новых земель, полагая, что то, что уже захапало государство, они будут переваривать еще долгие годы. Но вот новое поколение, молодое, энергичное и честолюбивое, которое заявило о себе с приходом к власти теперешнего императора, стало пытаться ориентировать политику на захват новых территорий.

Это противостояние перешло на новую ступень, когда на политической арене появился Викерн. Решительной рукой он навел порядок среди тех, кто желал покрыть себя славой в захватнических походах, подружился со многими знатными особами, которые стремились расширить сферу своих торговых интересов, в общем, организовал себе сторонников. Но и остальные знатные особы, видя, что накал страстей от разговоров начинает переходить к делам, также активизировались. Это привело к тому, что в правящих кругах образовались два диаметрально противоположных лагеря – «захватчики» и «мирные». Это я их так назвал, поскольку никакого самоназвания у них не было.

В Империи на текущий момент было три власти – нет, не исполнительная, законодательная и судебная, а император, совет знати и маги. Император подписывал указы, мог влиять на внешнюю политику, но во внутренних делах все контролировалось знатью. Маги в разборки не лезли и являлись властью абсолютной. То есть если им было что-то нужно, никто: ни император, ни совет – не мог им противостоять. К чести магов, они в политику не вмешивались, даже платили налог в казну, хотя его символичность была всем очевидной. Также они должны были приходить на помощь населению при стихийных бедствиях, эпидемиях и прочих напастях. Короче, ситуация была довольно простая.

Вот только это многим не нравилось. Существовали недовольные такой расстановкой сил, и одним из них был Викерн. Судя по рассказу Снежаны, он хотел добиться, чтобы весь совет знати был у него в кулаке, да еще и чтобы многие маги питали к будущему императору любовь и уважение. Именно поэтому он начал собирать своих сторонников в единую организацию, а так как в основном все они были молодыми безземельными дворянами, то, естественно, главным оружием привлечения стали заверения, что вскоре они получат власть над новыми территориями. Император понимал, что таким образом сын укрепляет власть правящей династии, и не мешал ему. Более того, с недавних пор даже поставил Викерна главой тайной службы, дав ему карт-бланш на любые действия, о чем я уже знал.