Чтение онлайн

— Упряжки мы тоже проверяли по нескольку раз, но у нас получилось совсем не то, чего мы хотели, — сказал он. — А что по этому поводу думает Энн?

Наступило долгое молчание. Затем генерал сказал:

— Её здесь нет. Не выдержала. Истерика. Она не могла заснуть и каждые пять минут прибегала к пульту. Слушала эту стрельбу и крики и в конце концов свалилась. Но врач говорит, что всё будет в порядке, просто нервный срыв.

— Могли бы и раньше об этом сказать, — сердито буркнул Дуг. — Её нужно было заставить отдохнуть. Я рассчитывал на Энн… Передайте ей, что я прошу её поправиться как можно быстрее.

— Если она больна, —

вмешался Тони, — то кто будет управлять машиной?

Кирк ответил, что за пультом будет Сэм Крейтон, тот самый, что отвёз сенатора и Ньюмена к Туннелю. Он уже практикуется с миниатюрной упряжкой, которая парит над факторией. У него хорошая реакция, и он может это сделать, вне всякого сомнения. Но у Мак-Грегор была ещё и интуиция. Поэтому лучше её оператора не было. Дуг помрачнел. Он хотел, чтобы за пультом сидела именно она, когда им придётся рискнуть и отправиться на новой машине. Он доверял её умению, её опыту.

К тому же Дуг сильно волновался из-за того, что генерал не успел детально описать ему новую конструкцию. Хотя практически это не имело никакого значения.

В наушниках было слышно, как подготавливали и настраивали аппаратуру. Был слышен ноющий звук, когда включилось силовое поле Туннеля. За пультом сидел Сэм Крейтон. Машина времени должна была исчезнуть из Туннеля точно так же, как кроличья упряжка, или как Тони и Дуг после него. Но этого не произошло.

Не произошло ничего.

Машина времени не исчезла. С ней вообще ничего не случилось. Она просто осталась стоять на месте.

Новости об осаде Эдоб-Уолза молнией облетели Додж-сити. Уважаемые граждане города немедленно обратились к командующему гарнизоном с вопросом, когда же на выручку осаждённым будут направлены военные силы. Мэр города Док Келли был потрясён. Это был один из тех случаев, когда горожане и военные нашли общий язык. Отовсюду сыпались вопросы. Когда будут отправлены солдаты? Не нужно ли им чего-нибудь, в чём им охотно помогут все граждане Додж-сити? Люк Шорт, владелец бара "Длинная Ветвь", тоже был потрясён, но остался при этом практичным. И выразил мнение большинства. Нужно ли командующему разрешение вышестоящих властей, прежде чем выступить? Если нужно, то тогда на помощь к осаждённым могут пойти сами горожане, не дожидаясь никакого разрешения. Командующий ответил, что он уже послал телеграммы. И тут же послал ещё несколько, со всевозможными подробностями.

И ещё.

И наконец на них ответили. Эта была самая настоящая война, когда тысячи индейских воинов нападали на фактории, где не могло быть более пятнадцати-двадцати белых. И абсолютно ясно, говорилось в ответе на телеграммы, что такое небольшое количество людей, в особенности гражданских, не могло обороняться против армии воинственных индейцев. И если, как сообщалось, они сдерживали нападение столь долго, то к тому времени, как подойдут военные отряды, они, несомненно, будут все перебиты. Поэтому следовало отрядить карательную экспедицию, но не сейчас, а позже, хорошенько подготовившись. Короче говоря, сообщалось, что сейчас уже поздно было что-либо предпринимать.

Но такой ответ отнюдь не удовлетворил граждан Додж-сити. Они взорвались. Они кричали, что их город самый плохой во всём мире, но есть же предел. Наиболее чётко эту мысль выразил небезизвестный скотовод Шенган Пирс, о котором говорили, что его слышно примерно за

четверть мили, когда он разговаривает шёпотом. Мэр Док Келли поговорил с согражданами. Люк Шорт поговорил со своими друзьями. Они собрали всех, кто хотел к ним присоединиться, и в Эдоб-Уолз направилась большая группа горожан. Это были охотники, скотоводы, игроки, повара, мясники, ковбои и многие другие люди менее уважаемых профессий. Среди них не хватало только танцовщиц. Правда, и они хотели пойти, но их не взяли.

А измученные охотники в Эдоб-Уолзе продолжали бороться. Индейцы выбрали новый военный приём: в темноте, осторожно подкрадываясь, стреляли в спину. Белые не привыкли к такой тактике, они предпочитали сражаться лицом к лицу. Но индейцы уже обожглись в таких атаках, и белым пришлось выдумывать контрмеры, которые, в свою очередь, были признаны нелестными самими индейцами. Обе стороны, и нападающие, и обороняющиеся, явно не одобряли способ ведения войны их врагами.

Вскоре в фактории осталось всего четырнадцать мужчин, способных держать оружие. Было признано неразумным переходить из одного дома в другой. Вместо одного-двух выстрелов, теперь раздавался ураганный огонь, стоило только хоть одному выйти из дверей. И обмен визитами пришлось прекратить. Все были измучены и еле держались на ногах. Они могли бы сдаться, если бы твёрдо не знали, что ждёт любого пленника в руках индейцев. Лучше было подороже продать свои жизни.

В зале Туннеля Кирк и Крейтон отчаянно бились над разрешением загадки. Машина времени, которую они собрали собственными руками, каждый узел и агрегат которой знали и испытали, и которая не могла не работать, — тем не менее не работала и даже не делала попытки заработать и безмолвно стояла на месте.

Тони Ньюмен в это время размышлял о том, что нет ничего глупее, чем мечтать о девушке из другого времени. Её убьют примерно в одно время с ним, решил он. Ничего худшего, чем смерть, с ним не случится. Он, конечно, рискнул бы новым перемещением во времени, если бы не то, что здесь в данный момент ценилось каждое ружьё. И здесь была Елена… Боже, как он устал, устал, устал…

К нему подошёл отчаявшийся Дуг.

— Эта новая машина не желает работать, — сказал он хрипло. — Они пытались сотню раз. Они ставили её в Туннеле, всё проверяли. Они включали силовое поле. И ничего не получилось!

— А что должно было получиться? — рассеянно спросил Тони. Он даже не услышал что ему говорит Дуг.

— Я говорю о новой машине, которую собрал Кирк, — настойчиво повторил тот. — Она осталась в зале Туннеля, а мы можем здесь остаться навсегда! Тони! Из-за этого весь проект может провалиться!

Тони поднялся на ноги.

— Вероятно, они просмотрели что-нибудь элементарное, — ответил он устало.

— Но я хочу обратно! А они не пускают Энн к пульту! Она просто переволновалась. У неё крепкие нервы.

Ньюмен огляделся вокруг. Сломанная балка всё ещё свисала посреди комнаты. На одеялах лежало трое раненых, которые могли умереть в любую минуту. Кто-то варил себе кофе. Кто-то с неудовольствием рассматривал охотничье ружьё. Такие ружья следовало протирать мокрой тряпкой после каждых десяти-пятнадцати выстрелов, чтобы они не перегревались и, соответственно, не теряли точность стрельбы. В течение последних дней это было невозможно. И мужчине не нравилось состояние его ружья. Из-за него он мог потерять сотни бизонов в охотничий сезон.