Тень

В центральном соборе верховного бога Дайро, расположенном в столице королевства Мантис, сегодня было немноголюдно, несмотря на бурное празднование Рамониса, седмицы всех богов. Столица ходила ходуном от пения, пляски и и буйных игрищ празднующих. В соборе было тихо. До полуночи оставалась всего минута, когда десять человек в разномастных доспехах преклонили колени перед алтарём Дайро. Одиннадцатый, носивший на себе большое количество золотых украшений, встал за алтарём, закрыл глаза и вытянул руки. Верховный служитель Дайро готовился стать проводником воли своего бога.

Десять

коленопреклонённых фигур являлись десятью сильнейшими воинами, занявшими первые десять мест в турнире Мастеров. Бойцы со всего мира съезжались в столицу на этот турнир, дабы попытаться доказать свою силу и занять место Героя. Один из этих десяти станет новым Героем и понесёт слово Дайро во владения Восставшего, чтобы вновь попытаться упокоить демона навсегда. Каждый из них тренировался всю жизнь ради этого момента, ведь миру уже давно требовался новый Герой, способный противостоять Восставшему, набравшему небывалую силу за последние десятилетия.

Часы на башне в центре Королевской площади отсчитали последние секунды до полуночи, а затем начали звонко отбивать первую минуту нового дня. Каждый человек, находящийся в столице, застыл на месте и поднял голову к ночному небу. Каждая секунда, знаменуемая новым ударом, встречалась звенящей тишиной города. Эти часы били лишь раз в несколько десятилетий, когда Дайро принимал решение. Руки верховного служителя засветились золотом, как и открывшиеся глаза. Он ровно минуту пристально рассматривал каждого из десяти воинов, стоящих перед ним. А затем поднял руки, и в небо ударил столб солнечного света. Озарённая солнцем посреди ночи столица торжествующе взревела и жители принялись праздновать с утроенным рвением.

Один из десяти, сияющий изнутри золотым светом, встал и оглядел остальных, поклонившихся ему. Затем те девять воинов, что были отвергнуты богом, молча покинули собор и отправились топить своё горе в крепкой выпивке. А служитель, слегка шатающийся после присутствия своего бога, заговорил:

— Герой. Всё королевство ликует и благодарит богов за то, что столь сильный воин встанет на защиту человечества. Но, к сожалению, у нас нет времени на пиры и пышные проводы. Зло стало сильнее и скоро его будет не остановить. Ты должен действовать быстро и решительно. Отправляйся в Стальную крепость, стоящую на границе с Землями Безумия. Туда уже стекаются отряды и армии из всех обитаемых уголков мира. Стальной Легион, хранящий эту крепость, призвал каждого, кто может держать оружие, на борьбу со злом. Великая армия, собираемая там, даст бой полчищам тварей Восставшего, а ты, Герой, должен будешь одолеть его самого. Отправляйся. Да пребудет с тобой слово Дайро. — Верховный служитель своего бога начертил указательным пальцем круг прямо в воздухе, затем заключил его в треугольник и рассёк пополам вертикальной линией. А затем упал без сил, потеряв сознание.

Герой вышел из собора и кивнул монахам, кинувшимся в собор помогать служителю. А затем глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сбылась мечта всей его жизни. Он ожидал этого момента с того дня, когда его родители погибли от когтей тварей Восставшего. Этот юноша занял второе место на турнире, проиграв последний бой из-за нелепой случайности. Попавший под ногу камень сбил боевой ритм. Горожане почтительно кланялись парню, шедшему по городу. Имя Героя пока не было известно, его обычно объявляли на следующий день, но юноша был известен жителям и гостям столицы, как один из десяти. А это означало,

что он мог быть новым Героем. Поэтому ему демонстрировали знаки уважения, просто на всякий случай. Но он не обращал на это внимания, он был полностью погружён в свои мысли. Вынырнул Герой из них лишь тогда, когда увидел старого знакомого в общем зале постоялого двора, в котором остановился. Подойдя к седому мужчине, он пожал протянутую руку и уселся за тот же столик.

— Ну здравствуй, Ларгус. Как поживаешь? — Спросил новоявленный Герой.

— Старею я, сынок, старею. Чувствую, недолго мне осталось. — Старик закашлялся в платок, а затем быстро спрятал его, пока никто не заметил. — Болезнь, как видишь, прогрессирует. В общем, ничего хорошего. А тебя, видимо, можно поздравить с исполнением мечты? — Герой загадочно улыбнулся. — Понимаю. Ну ладно, завтра узнаю наверняка. Я пришёл тебя предупредить об опасности.

— Какой опасности? — Насторожился Герой. Этот старик редко когда ошибался, к его словам стоило прислушаться.

— Опасности, подстерегающей нового Героя. Сообщи ему, если встретишь. — Ухмыльнулся Ларгус. — Ты, вероятно, в силу своей доброты и наивности, удивишься, но знай, что не все люди желают падения Восставшего. Героя будут пытаться убить не только его твари, но и люди.

— Ты ошибаешься. — Парень сжал кулаки. — Восставший враг всему человечеству, кто может желать его победы? — Ларгус покачал головой.

— Ты забываешь про культ Бессмертного.

— А, ты про этих безумцев? — Надменно фыркнул Герой. — Что они могут мне сделать?

— Ты зря так пренебрежительно к ним относишься. Они набрали немалую мощь за последнюю сотню лет. Деньги, связи, влияние. Я уверен, что скоро многие наёмники откроют на тебя охоту, соблазнённые звонкой монетой. Но не только они. Соперники из десятки победителей могут убить тебя из зависти или надежды на то, что будет переизбран новый Герой. Победитель турнира находился под протекцией Бронзового Короля, который рассчитывал расширить влияние и набрать больше сил за счёт Героя.

— Не понимаю. — Герой выглядел потерянно. — Разве не понимают люди, что обречены на полное истребление без Героя? Так говорят боги и легенды, я склонен верить и тем и другим.

— Они об этом забыли. — С горечью усмехнулся Ларгус. — Они привыкли к тому, что их спасают. Они забыли, что такое страх смерти. И все уверены, что можно без проблем потерять Героя, ведь затем появится новый и всё равно их спасёт. Лишь Стальные ещё хранят свою честь. — Старик согнулся в новом приступе кашля. — Мой тебе совет, найди того, кому сможешь доверить спину. А лучше нескольких. Иначе быстро погибнешь. Сколь бы силён ты не был, один против армии не попрёшь.

— Я подумаю над твоими словами, мой старый друг. — Герой пожал руку Ларгусу, благодарно кивнул ему и поднялся в свой номер.

Ларгус был наёмником. Воевал то за тех, то за других. Он был на стороне тех, кто платит и не претендовал на безгрешность. Но он не смог пройти мимо пацана, который валялся на обочине дороги. Уже позже он узнал, что пацан сумел выжить в чудовищной мясорубке, устроенной кошмарными тварями. Невероятная удача. Пацан сбежал и бежал до тех пор, пока не потерял сознание от голода. Своего спасителя он никогда не любил, ведь Ларгус, по сути, был убийцей без каких-либо моральных принципов. Но парень был благодарен старому наёмнику и прислушивался к его словам. Ларгус многое повидал. Он видел жизнь такой, какая она есть на самом деле.