Тень огня

В круглом кабинете колдовской Башни Дракона держали совет восемь верховных магов.

Впоследствии городские художники нарисуют чинно сидящих кружком умудренных годами седобородых старцев в окружении дивных волшебных зверей, духов-покровителей.

На деле же в кабинете стоял гвалт, как на рыночной площади. Чародей с закрученной рожком бородой во время каждой реплики гневно стучал кулаком по столу. В такт ему постукивал копытом черный кирин и мотал рогатой головой. Волшебница в алой мантии раскраснелась от жаркого спора и то и дело промокала платочком уголки глаз. Высокий, худой,

как палка, колдун в зеленом костюме ходил взад-вперед, размахивая руками. В противоход шагал белый ибис с черной головой и во время разворотов взмахивал крыльями, чтобы удержать баланс. Даже у самого старого мага, хозяина Башни, из ранее аккуратно уложенной длинной бороды в разные стороны торчали выбившиеся волоски, и между ними пробегали искры, когда атмосфера особенно накалялась. Золотой дракон подле него ворчал и бил по каменному полу хвостом с треугольным наконечником. Маги то говорили все одновременно, перебивая друг друга, то разом замолкали.

– Немыслимо! Да как они смеют нам перечить?!

– Я давно говорил, что мы предоставили политиканам слишком много свободы.

– Надо это прекращать…

– Лезть в политику, чтобы вымазаться в грязи? Толку все равно не будет.

– Да и Устав не велит…

– Мы могли бы отправить туда Избранника, и пусть он сам на месте разбирается.

– Так нельзя. Это приведет к войне. Одно его появление…

– К войне приведет отказ местных властей допустить нас к Источнику!

По залу пролетел согласный ропот: «Он наш по праву» – под стук кулаком по столу чародея с бородой-рожком.

– Слышали, их король даже приказал засыпать Источник магии камнями.

– Абсурд!

– Неужели он всерьез решил, что его можно взять и заткнуть с применением столь грубой силы? – фыркнула дама в красном и поправила прическу.

– Он словно с ума сошел…

– А мужики, которых отправили засыпать Источник, превратились в невиданных зверей. Говорят, что видели оленя с шерстью из травы, огромного лилового краба и трех голубых барсуков-переростков. Их потом несколько дней ловили!

– Вот потеха! – захохотала волшебница. – Ну ничего, у аквилионцев лучшая магическая медицина в мире. Их лекари быстро вернут пострадавшим прежний облик.

– Прошу тишины! – поднял руку хозяин Башни Дракона.

Он дождался, пока все успокоятся и рассядутся по местам, окинул совет магов в вмиг ставшим серьезным взглядом и произнес:

– Мы продолжим переговоры с правительством города. Рано или поздно им придется согласиться с нашей позицией. Надеюсь, король одумается и примет верное решение в соответствии с законами Магии, – волшебник выдержал паузу и продолжил сухим деловым тоном: – Теперь я попрошу всех присутствующих проголосовать за кандидатуру Избранника. Мне представили четырех опытных чародеев. У них множество заслуг перед магическим миром, их имена вам хорошо знакомы. Каждый претендент обладает магистерской степенью и достоин занять уготованное место. Но выбрать мы можем только одного. Можете ознакомиться с их послужными списками.

Маг указал на четыре толстые папки в кожаных переплетах. Возле каждой из них стояла урна для сбора голосов. Никто из присутствующих не двинулся с места: личности претендентов и вправду были всем хорошо известны. Процедура соблюдена.

– Прошу вас. Один маг – один голос. За представителей своей страны голосовать нельзя.

Волшебники по очереди подошли к

урнам и каждый положил свой жетон голоса тому, кого считал наилучшим претендентом. Верховный маг дождался, когда проголосуют все, бросил свой жетон и подвел итоги.

– Три голоса в пользу магистра Элринга. У остальных по одному и двум. Поздравляю Мерринхольм с победой их претендента. У кого-то есть возражения?

Никто не спорил.

– Хорошо. Напомните, магию какого элемента он практикует?

Разумеется, это тоже было известно собравшимся магам. Просто еще один вопрос для протокола.

– Магию Света, магистр Сааксир, – ответила волшебница в алом, обмахнувшись веером.

– Хорошо. Это поддержит баланс в мире. Теперь будем ждать развития событий. Я пошлю голубя с вестью об итогах переговоров. Пусть Избранник будет готов выдвинуться в любой момент. А пока нам следует запастись терпением.

Однажды тебе станет сложно идти,

Любимые скажут: «Прощай и прости».

Лишь только мечта и железная воля

Тебе не дадут оступиться с Пути.

(Карманная книга пророчеств)

В шумном городском трактире юные маги-элементалисты отмечали сдачу последнего выпускного экзамена. Им приходилось перекрикивать музыку и разговоры других посетителей, чтобы услышать друг друга. Вино и эль текли рекой, а стол ломился от закусок.

Выпускники выделялись среди разношерстной толпы гуляк длинными свободными одеждами без рукавов, руническими браслетами из благородных металлов и главным символом класса волшебников – татуировками на руках, шее и туловище. Однако на молодых людей почти не обращали внимания. Столичную публику было сложно удивить несколькими молодыми волшебниками. Куда привлекательнее для посетителей трактира выглядели музыканты, танцовщицы и импозантный мужчина с ручным серебряным гепардом возле барной стойки.

Волшебников было семеро, недоставало одного – мага огня. До выпуска добрались всего восемь человек, пять юношей и три девушки, самых способных и упорных, преодолевших вместе десять лет сложнейшей учебы. Из тридцати пяти студентов именно они выдержали чудовищную нагрузку и остались на факультете. Поговаривали, что так было всегда. Что-то вроде естественного отбора.

И вот двери трактира распахнулись и в зал вошел Соллор. Маг огня и душа компании. Нашел глазами своих друзей, приветливо махнул им рукой и направился к столику. По дороге перехватил официанта и заказал себе еду и напитки. Хитрые огоньки плясали в карих глазах волшебника, когда он сел к своим товарищам.

Теперь все в сборе.

Соллор выделялся среди однокурсников. В отличие от бородатых молодых людей с его курса он предпочитал коротко стричься и брить лицо, что для волшебника было довольно необычно. Как правило, все начинающие маги стремились как можно раньше отпустить бороду, чтобы выглядеть старше и солиднее. Но Соллор поступал так, как было удобно ему, игнорируя ожидания общества.

Тамту и Кристиан, маги воды и воздуха, подвинулись и уступили товарищу место за столом возле его близкой подруги Эммы, симпатичной пухленькой ведьмы света. Она сдула с глаз рыжую челку и спросила: