Тёмные улицы

— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.

— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо…

— ОЧНИСЬ!

Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.

— Эй! Что за…

— Очнулся? — губы моего друга

искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.

«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»

Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.

— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.

Внутри у меня всё словно перевернулось. Какого Дьявола мой лучший друг занял сторону этого монстра?!

Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.

— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!

«Поверить не могу…» — мысленно произнёс я и проговорил:

— То есть ты хочешь, чтобы я…

Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:

— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!

Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л?актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…

А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.

Атаковал.

За восемь дней до описываемых в Прологе событий…

«Какого чёрта они там делают? — в очередной раз задумался я и посмотрел в сторону бара. Ощущение изменений было вполне отчётливым и говорило о том, что внутри предприятия общепита скрывается нечисть. — Внешников каких-то гоняют или чего?»

Двери несуществующего с официальной точки зрения заведения в этот момент распахнулись и из них появилась на удивление симпатичная гинийка с густой гривой тёмно-зелёных волос. Посмотрев по сторонам, она неторопливо направилась вверх по улице.

— А эта там откуда взялась? — пробормотал я и отпил из стаканчика дымящийся кофе. Из кофе там, правда, было одно название, потому что жидкость по вкусу напоминала разведённый в авиационном растворителе шоколад, но в сложившейся ситуации меня это беспокоило слабо. — Телепортировалась, что ли? Или чего?

Гинийка не оборачиваясь, шла по своим делам, а я рассматривал её спину и размышлял. Внешники в помещениях этого бара появлялись — это

бесспорно. Об этом говорили мои ощущения. Но отголосков от использования магии я не почувствовал. Внутрь бара со стороны улицы эта милая дама не заходила — а это означает… что? Правильно. С другой стороны здания располагается незадекларированный проход.

«Вот же шарлатаны хитрозадые…» — иронично подумал я.

Выбросив опустевший стаканчик в ближайшую мусорку, я обратился к виртуальному помощнику в своём талке.

— Артист, ты сохранил прогресс ознакомления с последним информационным порталом?

— Разумеется, сэр.

— Продемонстрируй.

Передо мной развернулось голографическое окошко. Я пробежался взглядом по уже прочитанным данным. Так-так-так, не осталось ли что-нибудь незамеченным? М-м… Здание принадлежит местному жителю, гинийцу по имени Шеппо, других владельцев у него нет и, что самое интересное, не было, а помещения на первом этаже записаны как «никак не используемые». Ну да, ну да. Расскажите эту сказку вашей бабушке. Открыв схему внутренних помещений дома и прилегающих к нему построек, я убедился в том, что выход из него располагается там же, где и вход — со стороны улицы.

«Прекрасно».

Я снова посмотрел на бар. Судя по всему, пришла пора заглянуть внутрь. Не хочется, конечно, «светиться» перед тамошними посетителями — слишком уж много странностей вокруг этого милого заведения я заметил — но, в то же время, торчать ещё полдня на ветру меня не устраивает.

«Чёрт с тобой, Шеп. — мысленно вздохнул я, обращаясь к владельцу здания. — Придётся нанести тебе внеурочный визит».

Посмотрев по сторонам, я дождался, пока несколько приземистых м-модулей пронесутся мимо и перебежал на другую сторону проезжей части. Нарушение, да, но тащиться под начинающимся дождём до ближайшего нормального перехода… Бр-р.

Дверь в бар была не автоматической, а обычной — открыв её, я прошёл внутрь и остановился, заметив, что меня с интересом рассматривают все до одного посетители. Одно мгновение было тихо, а затем по помещению прокатилась волна хохота. Смеялся даже толстый бородач-бармен, стоящий позади деревянной стойки в глубине помещения.

— Ну ты, паря, и выдал! — сказал, посмеиваясь, незнакомый гиниец, сидевший за столиком справа от входа. Вытащив из кармана несколько золотистых монет, он отдал их своему соседу и, поднявшись, подошёл ко мне. — Мы уж думали, не зайдёшь. — похлопав меня по плечу, гиниец отворил дверь и вышел на улицу.

«Чем дальше — тем чудесатее. — мысленно протянул я. — То есть всё это время я наблюдал за ними, а они — за мной?»

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что как минимум половина присутствующих имеет при себе какие-то артефакты. Внешников, как ни странно, поблизости ни одного не было.

— Э! — бармен за стойкой хохотнул и помахал мне рукой. — Хоть сюда. Чего встал-то? Проход только зря загораживаешь…

«Ну, что ж, ладно», — подумал я и, подчинившись, обогнул несколько столиков с посетителями, после чего подошёл к стойке. Большая часть собравшихся уже вернулась к своим делам и не обращала на меня никакого внимания, но нашлись и те, кто принял моё появление за бесплатное зрелище.