Строптивая невеста

Две хорошенькие девушки шли по улице, весело болтая и заглядывая в витрины магазинов. Впрочем, кудрявой головкой больше вертела та, что пониже ростом, в яркой кофточке, с веснушками на вздернутом носу и забавными ямочками на щеках. Девушку звали Салли Шилдс. Ее подруга Лиз вела себя куда более чинно, да и выглядела… ну, скажем, не так броско. Ее стройную фигурку ненавязчиво подчеркивали старенькие джинсы и скромная бледно-голубая блузка, на миловидном лице с правильными чертами не было ни грамма косметики, а длинные белокурые волосы явно не привыкли, чтобы их укладывали в затейливую прическу.

— Все-таки жаль, что сказочных принцев не существует,

вздохнула Салли. — Вот если бы женщины знали, что в любую минуту из-за угла может появиться принц на белом коне, жизнь была бы совсем другая!

— Нет уж, — отозвалась Лиз Уилкинсон. — Лично мне принц и даром не нужен. А вот если бы ко мне в гости заглянула крестная фея, я бы не стала возражать. У меня есть для нее парочка желаний.

— Ой, правда, вот было бы здорово! — подхватила Салли. — Я бы первым делом попросила ее оплатить счета за телефон и электричество! Но уж потом обязательно заглянула бы в ее картотеку принцев.

Нет, Лиз не стала бы просить для себя жениха, пусть даже и принца. Она вообще не стала бы просить ничего для себя. Ведь среди ее маленьких пациентов есть такие, кому может помочь только чудо. Например, малыш Джонни. А принцы… Они всего лишь мужчины, а от мужчин, Лиз знала по опыту, одни неприятности. Впрочем, опыт у Лиз был в основном профессиональный. Детским психологам постоянно приходится сталкиваться с разрушенными семьями, искалеченными судьбами, болью, ненавистью и равнодушием. А ее собственная мать! Всю жизнь она меняла мужей с таким же рвением, с каким пациенты Лиз коллекционировали вкладыши от жвачки!

Лиз и Салли шли по главной улице. В городе начался сезон распродаж. Салли приходилось экономить, и сегодня она уговорила Лиз пройтись по магазинам, надеясь на выгодные покупки. Вокруг пестрели рекламой витрины. Броские плакаты обещали баснословные скидки. Салли лениво подбросила носком босоножки крышку от «Кока-колы» и чуть не угодила в витрину.

— Ой, смотри-ка, и тут распродажа! — воскликнула Салли.

Оказывается, она атаковала витрину магазина «Дикий Запад». Это был огромный торговый центр, самый большой в старой части города. Принадлежал он семейству Батлеров, которые вели свою родословную чуть ли не от первых поселенцев. В городе им принадлежала сеть магазинов и еще целый список движимого и недвижимого имущества. Денежные мешки, одним словом. Но не только. Один из Батлеров, наследник империи, постоянно появлялся на страницах сплетен и светской хроники. Фотографии наследника в окружении сногсшибательных красоток не раз попадались Лиз на глаза. Звали наследника… Лиз не смогла вспомнить его имя, но не очень расстроилась по этому поводу. Избалованные богатые плейбои ей без надобности. Ей есть чем заняться.

— Все, Салли, зайдем сюда, и хватит. Мне уже пора.

И Лиз подтолкнула подругу к дверям магазина, которые были оформлены, как постоялый двор в стиле вестерна.

— Что, опять твоя работа? — заныла Салли.

Ну как она не может понять — это не просто работа! Лиз старается помочь больным детям. Это ее призвание, смысл ее жизни. И другой жизни ей не нужно.

Какая-то женщина, тяжело дыша, протискивалась в двери. Она усиленно работала локтями, расталкивая других покупателей. Лиз предусмотрительно отодвинулась в сторонку. С ума все посходили с этими распродажами!

Салли, поддавшись общему ажиотажу, тоже устремилась вперед.

— Скорее, скорее, — торопила она, — может, и себе найдешь что-нибудь. Может, джинсы новые купишь.

Лиз критически осмотрела свои в меру потертые джинсы. Подумаешь! У некоторых из ее пациентов вообще нет своей одежды!

— У меня и эти еще вполне приличные. Уже несколько лет их ношу, а они все как новые.

Лиз

проскользнула под каким-то ярким транспарантом, не обратив внимания на надпись. И остолбенела. Вдруг поднялся невообразимый шум. Загрохотали барабаны, завыли какие-то сирены. Сначала Лиз испугалась, что сработала система безопасности. Но ведь она едва успела войти! Тут она приметила группу разодетых в стилизованные ковбойские костюмы молодых людей, которые скандировали какие-то навязчивые стишки. Лиз словно попала в Голливуд, на съемки вестерна. В стороне, на возвышении, ансамбль играл что-то в стиле кантри. Ее окружали забавные декорации. В толпе сновали люди с фотоаппаратами и видеокамерами. А что это за аппаратура там, в углу? Похоже, телеустановка…

Сколько шума! А толчея какая! Народу набилось словно сельдей в бочке. Назад уже не выберешься. Лиз невольно двигалась вместе с толпой. Шум действовал ей на нервы. Она подняла голову, стараясь вдохнуть поглубже. Под потолком висели огромные связки разноцветных надувных шаров. К ним были прицеплены яркие гирлянды, которые развевались под струями прохладного воздуха: кондиционеры работали на пределе мощности. Лиз зажмурилась: в лицо ей полетела горсть конфетти.

Что здесь происходит? Похоже, какой-то праздник. Или съемки телепередачи? А может, ожидают прибытия какого-то почетного гостя? Наверное, какая-нибудь знаменитость. Должно быть, это сам хозяин магазина решил осчастливить визитом своих подданных.

Лиз стала оборачиваться и рассматривать тех, кто вошел вслед за ней. Никаких знаменитостей она не заметила. Впрочем, она не следила за жизнью звезд и далеко не всех знала в лицо. Все же надо отсюда выбираться. Все равно в такой толкучке о покупках можно забыть. Лиз поискала глазами Салли. Не потеряться бы в толпе! Но подруга оказалась совсем рядом. На ее лице отражалось радостное удивление. Придерживая пакеты с покупками, она со счастливой улыбкой бросилась к Лиз.

— Ура! Ура! Лиз, это ты, действительно ты!

— Ну, конечно, это я. Салли, что ты так разволновалась? Испугалась, что потеряла меня? Знаешь, давай договоримся: если потеряемся, встречаемся у входа, ладно?

— Да нет, я не потерялась. Слушай, ты выиграла! Это ты!

— Не поняла. Что я выиграла?

Вдруг толпа расступилась, словно Красное море перед Моисеем. Вперед выступил высокий крепкий мужчина в ковбойской шляпе, из-под которой пронзительно глядели глубоко посаженные умные темные глаза. Лиз сразу же узнала знаменитого Батлера, владельца магазина, наследника империи Батлеров, героя колонки светских сплетен в каждой местной газете. Как же его звать? Лиз не смогла вспомнить, хотя это имя попадалось ей на глаза чуть не каждый день. Откроешь любой иллюстрированный журнал и обязательно наткнешься на глянцевое фото загорелого черноволосого красавца в знаменитой ковбойской шляпе. Или в безукоризненном смокинге. Или в простой ветровке на фоне сверкающей спортивной машины. Но обязательно в обществе какой-нибудь кинозвезды. Или фотомодели. Или дочки такого же денежного мешка.

Не проходило и дня, чтобы его не показали по местному телевидению. Особенно с тех пор, как он стал во главе семейного бизнеса. Он — гордость семейства. А также предмет мечтаний всех поголовно одиноких женщин в городе, герой их сновидений и романтических грез. В общем, принц на белом коне.

Лиз, понятно, не забивала себе голову такой чепухой.

Однако ей пришлось признать, что в жизни он, пожалуй, даже привлекательнее, чем на фотографиях. Сексуальнее. Обаятельнее. Он излучал жизненную силу. Волны мужской притягательности так и обволакивали. От него, казалось, шел жар, как от раскаленного в полдень асфальта. Темные глаза были похожи на горячие угли.