Шрифт:
Смертью рожденный.
Дробный стук копыт разорвал монотонный шелест дождя за окнами и посетители таверны смолкли на миг, прислушиваясь. Зазвучали требовательные голоса приезжих, ворчание слуги, принимавшего коней и, наконец, дверь таверны с грохотом распахнулась. В дверном проеме возник высокий, мощного сложения мужчина, одетый в длинный, до пят, плащ с капюшоном. Судя по длинному мечу,
– Мир вам, свободные люди. Я рыцарь Бран из Луахайра, а это мои оруженосцы, юноши славного рода, – крутой нрав и тяжелая рука Брана были хорошо известны всем в Мунстере [1] , и в таверне стало очень тихо.
– Не стоит бояться, – Бран улыбнулся, обнажив ряд острых белых зубов – сегодня у меня праздник и вы все еще славно погуляете сегодня за мой счет.
Он повернулся к оруженосцам и скомандовал:
– Доставайте!
Те вытащили мешок на середину залы, развязали веревку у устья, и вывалили содержимое прямо на пол. Слитный вздох ужаса пронесся по таверне, кое-кто даже вскрикнул, хозяин таверны побелел и вцепился в стойку: огромная, покрытая чешуей голова, пасть, полная острых зубов в палец длиной, уродливые роговые наросты на лбу и висках, один глаз выбит, другой застыл в бессильной уже ярости; голова эта принадлежала существу, которое вряд ли при жизни отличалось добрым нравом и миролюбием.
1
Мунстер – историческая область-королевство Ирландии.
– Это голова дракона – просипел хозяин, отклеиваясь от стойки.
– Да, это голова дракона, дракона с горы Каррантуилл, которого убил я. Скоро вся Ирландия запоет о моем подвиге. А сейчас – всем пива!! – и мокрый плащ полетел на руки служанке.
Радостные крики огласили зал и посетители дружно кинулись к стойке, где корчмарь довольно потирал руки. Дракон уже многие годы досаждал обитателям западного Мунстера, таскал овец и коров, а при случае не брезговал и человечиной. Многие герои пытались обуздать чудовище, да никто не справился, а когда селяне пошли
Пиво лилось рекой, рыцарь пил, почти не пьянея, хотя иные из собутыльников уже успели свалиться под стол. Многие просили Брана рассказать о подвиге, и рыцарь не заставил себя упрашивать. Рассказ был долог, изобиловал описаниями чудес храбрости и боевого умения воина из Луахайра, а закончился описанием копейного удара прямо в глаз дракона, который и стал для Брана победным. Когда рыцарь закончил повествование и послали за новым бочонком пива в подвал, то до него донесся вопрос, который один из нетрезвых мунстерцев задавал другому:
– Откуда же берутся на свете эти драконы?
– Да дивно это – согласился невидимый собеседник – ведь никто никогда не видал драконьих детенышей?
– Дьявол посылает их к нам прямо из ада! – бас Брана легко перекрыл гомон.
– Я слышал, что рыцарь Кондл из Махи три года назад убил дракона у озера Лох-Эри, что далеко на севере и почти сразу там появился новый, – влез в разговор хозяин таверны.
– Было это… – Бран неожиданно замолк, лицо его побагровело.
– Что с вами, господин мой? – наклонился к нему один из оруженосцев и тут же в ужасе отпрянул, опрокинув стул.
Лицо Брана лопнуло посередине, как куколка бабочки, в стороны полетели клочья одежды и кожи. Пальцы рыцаря проросли острыми когтями, тело раздулось и начало покрываться чешуей. Люди в страхе отпрянули от бьющегося в судороге существа, что недавно было рыцарем Браном, оставив его в одиночестве в центре таверны. Бывший рыцарь рухнул на четвереньки, с огромного чешуйчатого тела слетели остатки одежды. Голова увеличилась, сильно вытянулась вперед, во рту блеснули огромные острые клыки, позвоночник пророс гребнем костяных пластин. Из спины выплеснулись в стороны кожистые крылья, руки удлинились, превратившись во вторую пару ног. Длинный змеиный хвост щелкнул по полу, в сторону отлетел задетый им стул. Посетители дружно завопили – посреди таверны стоял дракон, точная копия того, что был убит недавно. Утробный рев сотряс стены, люди в страхе кинулись к дверям и окнам.
Те, кто выжил в страшную ночь погрома в таверне, те, кто сумел избегнуть зубов, клыков и драконьего пламени, совершенно точно теперь знают, откуда в мире берутся драконы.