Чтение онлайн

В тот день — день отдыха в Школе — мы сидели с Альтой, смакуя, как всегда, напитки: я — красное пиво, она — очищенный гномий самогон из бадьи. Закусывали мы соленьями и маринованным перцем, и были уже довольно набравшись. Гирон сидел с нами за столом, попивая вино и ожидая Верида для игры в карты.

Верид пришел озабоченный, и первым делом сообщил:

— Начинаются трудности. В народе начали говорить про страшного дракона в Школе, который ест по ночам всех подряд.

И он посвятил нас в подробности слухов.

— Одна луна таких разговоров — и возможны петиции

к королю.

— Это нежелательно, — сказал я. Гирон поддержал меня. Альта не проявила интереса к сообщению.

— Пусть приходят, пусть бунтуют, — спокойно сказала она. — Я их так пугну — штаны и юбки на бегу потеряют, до гавани бежать будут.

— Этого они и хотят, — объяснил специалист по интригам Гирон. — Тогда будет причина для волнений. Тебе ничего, а вот у Сергера будут неприятности. И у трактира репутация пострадает. Хорошо придумано!

Тут Альта с беспокойством посмотрела на нас. Она начала понимать ситуацию.

— Что будем делать? — спросил Гирон. — Спрячем Альту в Школу без выхода наружу на пару лун?

— Все равно она летает над городом, все её видят, — сказал я в раздумье. — Нет, надо нанести контрудар, причем в неожиданном месте. Так говорят законы военной стратегии. Надо первыми навязать свое мнение об Альте. Но как?

Мы задумались. Я напряг свой ум, как в горячке боя, и решение быстро пришло ко мне. Надо только было проверить кое-что.

— Адабан, — сказал я слуге, — открой дверь трактира, так, чтобы мы видели площадь. Ага. Альта, видишь большой фонтан с водой, где полиция детям купаться не дает? Как считаешь, ты в нем поместишься?

— Если сверну хвост — помещусь, — сказала она.

— Отлично. Теперь участники. Лог, — обратился я к трактирщику, — у тебя сколько детей из родни сейчас крутится на заднем дворе, делая вид что помогает взрослым?

Лог усмехнулся и ответил:

— Шестеро. Племянники, дети горничных, дочка истопника.

— Можешь мне отдать их сейчас на вечер?

— Конечно, господин граф, — спокойно сказал Лог.

— Еще можешь найти детей пять?

— Сей момент прибегут от соседей, если мои кликнут, — заинтересованно сказал Лог.

— Отлично! — обрадовался я. — Пусть твои зовут их сюда. Сейчас мы устроим кое-что. Город будет потрясен — но в нашу пользу. Пусть девочки принесут пять-шесть щеток для купания.

Лог вдруг открыл рот, глядя на Альту, и медленно сказал, соображая на ходу:

— Сейчас будет. А еще у них есть длинная жесткая щетка на ручке… совсем новая…

— Давай, — весело сказал я. Дело начинало складываться. Лог захлопнул рот и заулыбался — он все понял.

Я нагнулся к друзьям и шепотом посвятил их в план.

— Сработает! — подумав, сказал оптимист Гирон.

— Хорошая мысль, — поддержал Верид. — Но появятся газетчики…

— С ними я поговорю сам, — сказал Гирон. — Это будет нам даже на пользу. Альта, а ты согласна?

— Вообще-то вчера мы с Сером плавали на океане… — задумчиво сказала Альта. — Но, если надо для дела — я готова. Говорите, что делать.

Когда прибыли детки, роли были уже распределены. Лог подвел все десять детей ко мне.

— Дети, —

начал я, — вы знаете эту леди?

Дети с беспокойством посмотрели на Альту и замялись. Альта ласково улыбнулась им.

— Это леди Альта, ваша девушка-дракон, — запинаясь, пробормотал самый старший, двенадцатилетний племянник Лога.

— Да. Вы все знаете, что один дракон может сжечь целую армию. Но вы не бойтесь: леди Альта добра с детьми. Вы можете звать ее: тетя Альта. Сегодня жаркий день, и тетя Альта хочет освежиться. Я хочу, чтобы вы ей помогли. Вот это плата, — и я зажал в пальцах маленькую серебряную монету. — Поделитесь по-честному. И главное: сейчас увидите, как превращаются драконы, и все будут вам завидовать. А когда вы завтра расскажете, что мыли дракона щеткой, и лазили по нему, и катались на спине — все лопнут от зависти, даже взрослые. Такого здесь не видели тысячу лет!

И я назидательно воздел указательный палец вверх. Альта хихикнула, и дети вздрогнули и открыли рты.

— Беретесь? — спросил я.

— Конечно, — решительно сказал племянничек, переглянувшись с Логом.

— Кто трусит, может не идти, — великодушно сказал я. — Нам трусы не нужны. Нам нужны те, кто хочет полазить по дракону.

Я бил наверняка, помня, что дети вообще ничего не боятся, если с ними ласково разговаривать. Не струсил никто. Лог выдал нам щетки и ведра. Альта приподняла бадью с самогоном, в которой было еще ведра четыре, и сделала, на диво деткам, три больших глотка. Затем поставила бадью на пол и встала, снимая серьги перед превращением.

— Проводи меня, Сер, — лениво сказала она, направляясь к дверям. Я глянул на детей — и они пошли за нами на площадь. Там из-за жары было немного народу — несколько продавцов воды и сладостей, несколько отдыхавших после работы ремесленников, немолодая гадалка за своим столиком. Нас сначала никто не заметил, только гадалка подскочила и осталась стоять у столика, сразу неведомо как узнав дракона.

Альта сбросила сандалии (Гирон подобрал их и положил в сторону) и вошла в бассейн при фонтане. Там она сбросила платье и отдала мне. Народ ахнул при виде обнаженной девушки. Не обращая, по драконьей привычке, никакого внимания на окружающих, Альта обняла себя руками и напряглась. Серый пар заволок ее фигуру. Люди еще раз ахнули, а наши дети подались вперед. Секунда — и сильно заплескала вода, и в бассейне появился огромный золотистый дракон.

Потрясенный народ начал осторожно подаваться назад, когда Альта лениво сказала племяннику Лога своим музыкально рычащим голосом:

— Эй ты, парень — начинай!

Тот, войдя в воду, сбросил рубашку и начал храбро тереть спину Альте своей большой щеткой.

— И вы тоже не ленитесь, — сказала Альта остальным деткам, и те, уже ничего не боясь, бодро полезли в воду с щетками и большой шваброй наперевес, крича:

— Тетя Альта, а крылья мыть можно? Задние лапы? А хвост?

У окружающих широко открылись рты. При полном молчании народа дети начали с веселым криком лазить по Альте, обливая водой из ведер. Самая маленькая, лет шести, подошла к голове и спросила: